MOEURS DES HABITANTS. CONTRASTE DES BLANCS ET DES NOIRS

Venons maintenant à la seconde partie du plan que Bernardin de Saint-Pierre s'est proposé de remplir, c'est-à-dire aux pages qu'il a écrites sur les habitants de l'Ile-de-France. Quand il les fréquenta, il n'avait pas atteint trente-cinq années; mais, plus vieille que son âge, son aptitude à juger ses semblables avait été favorisée, nous le savons, par la précocité de ses déplacements. Parti de bonne heure de sa patrie, comme Tavernier, qui, à vingtdeux ans, avait visité les plus belles contrées de l'Europe, il avait, dans les diverses capitales, à Amsterdam, Berlin, Varsovie, Pétersbourg, Vienne et Paris, mûri en lui le psychologue et le moraliste. Ses courses à travers le Nord n'avaient pas été si rapides qu'il n'eût eu le loisir de comprendre le génie des divers peuples, et de saisir l'âme des humains sous plusieurs parallèles. Aussi, lorsqu'il arrive à l'Ile-de-France, il n'a aucun des tâtonnements du visiteur étonné; il continue à rédiger les notes commencées dès le port de Lorient. et se circonscrit en relateur qui sait l'existence et les livres. Il connaît assez sa matière pour n'avoir garde de tomber dans les travers des narrateurs qui, comme G. Le Beau l, sont convaincus que la fiction est au-dessus de la réalité, et qui, pour donner un tour plus romanesque à leur récit, y mêlent des liaisons avec les sauvagesses et des événements quasi miraculeux. Il n'entend pas composer un tissu de péripéties même sobrement contées, car il n'en a pas rencontré. Sa narration est à peu près muette sur les incidents de son séjour à l'Ile-de-France; il la réduit presque au rôle de l'histoire appréciant les hommes.

Il s'érige même en censeur. La lettre XI, consacrée aux blancs de la colonie, est comme l'arrêt d'un procureur irrité, un exposé détaillé et impitoyable de toutes les catégories d'expatriés qu'y ont poussés les calculs de la Compagnie des Indes, la recherche ou la lassitude des aventures, la cupidité, ]<'s nécessités de la relégation, etc. Cette analyse ne recule devant aucune indiscrétion. L'écrivain, qui sera plus tard si volontiers bucolique dans la conception de ses héros imaginaires, se montre ici pessimiste au delà du vraisemblable. L'ile, observée de ce regard aussi mal-

1. Aventures <lu sieur C. Le />''W/, avocat en Parlement^ ou voyage curieux et nouveau parmi les sauvages de l'Amérique Septentrionale^ y o\. AmstenUn,

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veillant que perçant, au lieu d'être, ainsi que semblerait l'indiquer l'idylle de Paul et Virginie, une sorte de jardin perdu à travers l'océan Indien, apparaît, il est nécesssaire de le répéter, comme une sentine de l'univers placée au confluent de plusieurs courants. Les insulaires sont la lie de la population européenne et asiatique. Voyez plutôt comment est stigmatisée une des classes, qui a entretenu un schisme permanent dans un milieu d'ailleurs hétérogène.

(( Enfin la dernière guerre de l'Inde y jeta, comme une écume, ce des banqueroutiers, des libertins ruinés, des fripons, des scélé- (( rats, qui, chassés de l'Europe par leurs crimes, et de l'Asie par (( nos malheurs, tentèrent d'y rétablir leur fortune sur la ruine « publique. A leur arrivée, les mécontentements généraux et parce ticuliers augmentèrent; toutes les réputations furent flétries « avec un art d'Asie inconnu à nos calomniateurs; il n'y eut plus ce de femme chaste, ni d'homme honnête : toute confiance fut (( éteinte, toute estime détruite. Ils parvinrent ainsi à décrier tout (( le monde, pour mettre tout le monde à leur niveau.... On y (( est d'une insensibilité extrême pour tout ce qui fait le bonheur « des âmes honnêtes. Nul goût pour les lettres et les arts. Les « sentiments naturels y sont dépravés : on regrette la patrie à (( cause de l'opéra et des filles; souvent ils sont éteints : j'étais un « jour à l'enterrement d'un habitant considérable, où personne (( n'était affligé; j'entendis son beau-frère remarquer qu'on n'avait « pas fait la fosse assez profonde *. »

Ce n'est pas là le ton ordinaire des relations, et Bernardin de Saint-Pierre semble l'avouer lui-même à la fin de sa lettre :

« Adieu, mon ami, s'écrie-t-il; en parlant des hommes, il me ce fâche de n'avoir que des satires à faire 2. »

Le témoin ne se relâche guère de son âpreté qu'à l'égard des premiers colons, parce qu'il ne les a pas connus, et que, à son ordinaire, il les recule, dans je ne sais quel âge d'or de la découverte, jusqu'à l'époque de Mascarénas. Je me trompe cependant : il prodigue pour les femmes douces couleurs et bienveillants témoignages. Il en loue la beauté, la sobriété; elles lui plaisent comme épouses et mères, et c'est leur souvenir qui a inspiré le seul tableau riant que contienne un chapitre si noirci de préventions :

« Elles ont des qualités domestiques très estimables ; elles sont