Ibidem

(( fort sobres, ne boivent presque jamais que de l'eau. Leur pro- « prêté est extrême dans leurs habits. Elles sont habillées de « mousseline, doublée de taffetas couleur de rose. Elles aiment a passionnément leurs enfants. A peine sont-ils nés, qu'ils cou- « rent tout nus dans la maison; jamais de maillot; on les baigne «souvent: ils mangent des fruits à discrétion; point d'étude, « point de chagrin : en peu de temps, ils deviennent forts et « robustes. Cette éducation, qui se rapproche de la nature, leur « en laisse toute l'ignorance *. »

Si Bernardin de Saint-Pierre se déride ainsi, c'est que, comme nous Ta appris sa biographie, il se sait l'homme qui restera chéri des femmes dans ses audaces littéraires, dans ses unions conjugales, et même dans les infirmités de l'extrême vieillesse; jusqu'ici, d'ailleurs, il leur est gagné parce qu'elles ont été souvent ses auxiliaires, jamais ses adversaires : son indulgence est donc une forme de sa gratitude.

La lettre XI a pour complément et pour contraste la lettre XII. L'une est la critique acerbe des blancs, l'autre, l'éloge des noirs. Je m'imagine que, dans ces deux compositions, le littérateur a obéi quelque peu à ce charme d'écrire où vous entraine l'antithèse, par son procédé de grossissement et de relief. J'ai peine à croire que tous les maîtres aient eu assez de force brutale pour suffire à une cruauté systématique, sans défaillance et sans répit. J'aime mieux penser qu'il y en avait de faibles, sinon d'humains; que les propriétaires d'esclaves écoutaient plus leur intérêt que leur perversité, et qu'eniin, dans cette inégale solidarité des uns et des autres, le serviteur aboutissait à acquérir, comme dans l'antiquité, l'indépendance et la prédominance de l'instrument indispensable. Un politique en eût peut-être ainsi jugé, et eût gardé sa clairvoyance jusque dans son antagonisme contre une barbare institution. Mais Bernardin de Saint-Pierre laisse volontairement dans l'ombre les mauvaises qualités des noirs, car il sent suus sa main une merveilleuse matière d'éloquence, et il n'a garde de l'appauvrir par des adoucissements et des réserves. En outre, comme beaucoup de voyageurs, il doute de l'efficacité des conversions produites chez le peuple malheureui des n. Il constate l'impuissance de la religion contre leurs soutirai i

i On leur dit, s'écrie-t-il. qu'ils >"iit devenus frères des blancs «et qu'ils iront en paradis. Mais ils ne sauraient croire que les

l. Voyage à l'Ile-de-France, lettre XI

« Européens puissent jamais les mener au ciel ; ils disent qu'ils « sont sur la terre la cause de tous leurs maux.... Des théolo- « giens assurent que, pour un esclavage temporel, ils leur procu- « rent une liberté spirituelle. Mais la plupart sont achetés dans ce un âge où ils ne peuvent jamais apprendre le français, et les « missionnaires n'apprennent point leur langue. D'ailleurs ceux « qui sont baptisés sont traités comme les autres *. »

L'auteur reproche aux théologiens un abandon de leurs vraies doctrines, une sorte d'adhésion morale à l'esclavage par habitude et relâchement de foi ; aussi, combien le spectacle des maux attachés à cette triste condition allume sa colère!

« J'ai vu, chaque jour, fouetter des hommes et des femmes pour « avoir cassé quelque poterie, oublié de fermer une porte; j'en « ai vu de tout sanglants, frottés de vinaigre et de sel pour les « guérir; j'en ai vu sur le port, dans l'excès de leur douleur, ne « pouvoir plus crier; d'autres mordre le canon sur lequel on les ce attache.... Ma plume se lasse d'écrire ces horreurs; mes yeux « sont fatigués de les voir, et mes oreilles de les entendre. Que « vous êtes heureux! quand les maux de la ville vous blessent, « vous fuyez à la campagne. Vous y voyez de belles plaines, des « collines, des hameaux, des moissons, des vendanges, un peuple ce qui danse et qui chante; l'image au moins du bonheur! Ici, je « vois de pauvres négresses courbées sur leurs bêches avec (( leurs enfants nus collés sur le dos, des noirs qui passent en « tremblant devant moi; quelquefois j'entends au loin .le son de « leurs tambours, mais plus souvent celui des fouets qui éclatent « en l'air comme des coups de pistolets, et des cris qui vont au « cœur.... Grâce, monsieur!... Miséricorde 2! »

Voilà une belle défense, et l'avocat, pour plaider une cause de simple humanité, ne se prive pas d'être habile. Il comprend que la seule révolte des hommes de lettres et des cœurs impressionnables ruinera les préjugés des colons, et qu'un bon livre, mieux que le code noir, peut être utile à l'affranchissement de tant d'infortunés. Parmi les gravures de son volume, deux sur trois représentent les plus affreuses scènes de l'esclavage aux colonies. Ses goûts conspirant avec la mode, il déclame sur la sensibilité, scrupuleux à remplir tout le sens de son épigraphe :

Homo sum, humani nihil a me alienum puto.