Voyage à l 'Ile-de-France, lettre XII

Mais, comme l'homme du xviii0 siècle est toujours un peu en surface et en représentation, son pathétique dégénère en phrases de boudoir, et son glaive de justicier en pointe d'épigramme :

« Ces belles couleurs de rose et de feu dont s'habillent nos « dames, le coton dont elles ouatent leurs jupes; le sucre, le café, « le chocolat de leur déjeuner, le rouge dont elles relèvent leur « blancheur : la main des malheureux noirs a préparé tout cela « pour elles. Femmes sensibles, vous pleurez aux tragédies, et « ce qui sert à vos plaisirs est mouillé des pleurs et teint du « sang des hommes l. »

C'a été souvent la maladresse de ce xvnr siècle de gâter les plus saintes causes par l'hyperbole, de désordonner le sentiment de Ja liberté, d'efïéminer celui de l'humanité. Bernardin de Saint- Pierre a beau reprendre les traits de Gilbert contre leurs contemporains à tous deux, il est, lui aussi, tributaire de son époque. Il met du fard à son éloquence; cette fin de lettre m'a tout l'air d'une mouche qu'on place en bon lieu sur la peau, et qui est l'artifice complémentaire d'une toilette.

La partie de la relation qui concerne les habitants de l'Ile-de- France, est donc réellement un pamphlet. Le juge, quand il n'est pas un peu prévenu, ne va pas toujours, par la seule impulsion de la vérité et de la justice, jusqu'à cette véhémence d'incrimination. Comparez le réquisitoire de Bernardin de Saint-Pierre aux pages que le P. Dutertre a écrites sur la population des Antilles 2. Celui-ci s'exprime comme le peut faire un historien véridique qui est à la fois un prêtre charitable, sans souci d'établir une antithèse entre les blancs et les noirs, et de porter, jusque dans la valeur morale, l'opposition de la couleur. Est-ce que le colon français se cuirassait d'inhumanité dès qu'il avait mis le pied sur le sol de l'Ile-de-France? et sa bienveillance dans l'océan Atlantique n'avait-elle d'égale que sa barbarie dans l'océan Indien r?