RELATION DE BOURBON

A mesure qu'il s'éloigne de l'île odieuse, son âme se rassérène, et ses appréciations s'égayent. Sa relation de Bourbon est insignifiante, car il y séjourna seulement du 21 novembre au 21 décembre 1770, c'est-à-dire juste le temps nécessaire pour goûter les bienfaits d'une hospitalité que sa brièveté même sauvegardait de la lassitude. On s'aperçoit bien que le narrateur n'a employé que la durée d'une escale pour étudier les mœurs de l'île heureuse : il en parle sans ressentiment. Il en envisage le passé et le présent dans la transfiguration de vertus toutes primitives. Il est assez malaisé de croire à l'innocence complète des Bourbonniens, quand l'explorateur nous signale tant de dépravations à l'Ile-de-France ; et la difficulté augmente si l'on réfléchit que Bourbon ne paraîtra pas digne de voir naître Paul et Virginie.

« s'y ruinent de ce côté. Au jugement de bien des personnes, l'Ile-de-France « renferme une foule d'aventuriers qui y viennent pour y faire fortune, et y « rendent le commerce très suspect. Point de colonie peut-être où le prix des « marchandises varie autant et si promptement, et où les fortunes sont moins « stables. Un navire ou deux qui arrivent d'Europe y appauvrissent sur-le- « champ des accapareurs, ou les enrichissent s'ils tardent à arriver. C'est la «. place où il y a le moins à se fier à la bonne foi de ceux avec qui vous « traitez. » Brunet, Voyage à l'Ile-de-France, dans VJnde et en Angleterre, chap. ii.

RELATION Dl' CAP

Mais l'apaisement de l'écrivain et sa réconciliation avec ses semblables s'accusent encore dès qu'il a touché au Gap. Il y retrouve la nation pour laquelle il avait déjà montré tant de sympathie dans sa relation de Hollande. Quand il l'avait fréquentée] là-bas, au nord de l'Europe, il y avait rencontré un compatriote qui lui ouvrait sa bourse et son foyer, des coutumes républicaines bien venues d'un ennemi des castes, enfin, ces mœurs de famille dont plus tard il aura le goût et voudra idéaliser l'usage. Ce sont bien ces mêmes Bataves qu'il revoit, au promontoire d'Afrique, indifférents aux luttes de l'esprit et aux querelles d'amour-propre, tranquillement passionnés pour les habitudes d'existence bourgeoise et de généreux accueil. Bien reçu, aidé même par eux dans ses nécessités, il les compare malgré lui aux colons de l'Ile-de- France. Il tourne à la reconnaissance et à l'optimisme. Les noirs sont de bons domestiques; les Hottentots ne manquent pas de qualités; les Hollandais surtout abondent en perfections. Le dard de la critique se brise ou s'émousse, et les tableaux prennent des teintes attendries, comme une lueur adoucie d'aube dans un printemps d'églogue. Le conteur gardera jusqu'au départ l'impression de l'arrivée :

« Nous passions, écrit-il, auprès de quantité de veaux marins c< couchés sans inquiétude sur des paquets de goémon flottant « semblable à ces longues trompes avec lesquelles les bergers « rappellent leurs troupeaux; des pingouins nageaient tranquille- « ment à la portée de nos rames, les oiseaux marins venaient se « reposer sur les chaloupes, et je vis même, en descendant sur « le sable, deux pélicans qui jouaient avec un gros dogue, et lui « prenaient la tète dans leur large bec.

« Je concevais une bonne opinion d'une terre dont le rivage « était hospitalier même aux animaux '. *

Cette colonie, cachée dans les solitudes australes, et conforme aux rêves du philosophe et du poète, est donc une preuve de l'existence de l'idéal que cherchaient Les songeurs comme lui.

Faut-il apprécier les pages que Bernardin de Saint-Pierre consacre à l'histoire naturelle du (lai» et aux Hottentots? Il ne se dissimulail pas que, sur ces deux sujets, il n'avait que «les maté-