REGLES DE LA RELATION DE VOYAGE D'APRES

BERNARDIN l)K SAINT-PIERRE

« Il est assez singulier, remarque-t-il, qu'il n'y ait eu aucun < voyage publié par ceux de nos écrivains qui se sont rendus les <( plus célèbres dans la littérature et la philosophie. Il nous c manque un modèle dans un genre si intéressant, et il nous man- (( quera longtemps, puisque MM. de Voltaire, D'Alembert, de « Buffon et Rousseau ne nous l'ont pas donné. Montaigne et « Montesquieu avaient écrit leurs voyages qu'ils n'ont pas fait c< paraître '. »

Ces lignes sont à plus d'un titre remarquables : outre que, sous la plume de notre auteur, la citation ilatteuse de ses contemporains est très rare, il y a bien des artifices dans cette apparente naïveté. Le débutant (car nous sommes en 1773) juxtapose, avec assez de malice, dans la même estime, des littérateurs que séparait la divergence des caractères et des doctrines. Il se les propose à lui-même comme maîtres, quand il sait bien qu'ils ne lui ont pas laissé d'exemples. Mais, après cette louange, qui pouvait lui être utile et qui ne diminuait rien de ses prétentions personnelles, il se donnait le droit de faire le procès à ses concurrents : à Chardin, qui a « des longueurs » ; à Choisy, qui « n'est qu'agréable »; à Tournefort, qui n'est point « sensible sur les ruines de la Grèce », etc. Il a bien un rival redoutable, Addison : « par malheur, il n'est pas Français - ».

Bernardin de Saint-Pierre se met donc hors de pair, par autorité de critique et de patriotisme. Il passe sous silence le P. Du Tertre et le P. Labat, dont partout ailleurs l'éloge va lui échapper; enfin, s'il doit mentionner une relation de Siam, il néglige le P. Tachard. Cette apologie indirecte de lui-même se réduirait aisément à un sophisme; j'aime mieux croire qu'il n'a usurpé une primauté que pour devenir législateur. Il sied dos lors d'écouter sa loi :

« Je crois que ce genre, si peu trait»1, proclame-t*il, est rempli « de grandes difficultés. Il faut des connaissances universelles, « de l'ordre dans le plan, de la chaleur dans Le style, de la sincé- « rite ; et il faut parler de tout. Si quelque sujet est omis, Pou-

l. Voyage à l'Ile-de-France, lettre XXVIII. ■2. Ibidem.

« vrage est imparfait; si tout est dit, on est diffus, et l'intérêt « cesse l. »

Encore une définition d'école ! notre amateur légifère dogmatiquement sur le genre qu'il préfère ; il en pose les conditions et les limites a priori ; il dicte des règles au relateur, comme Boileau au poète épique. Gomment n'a-t-il pas compris que fixer un modèle serait ramener à l'unité d'un idéal préconçu l'infinie diversité des caractères et des esprits? Tous les grands vagabonds n'ont pas été de grands écrivains, et il ne suffit pas de faire le tour du monde sur un navire, pour que votre nom le fasse plus tard, porté par la gloire. Les premiers des conteurs sont les rapporteurs naïfs de ce qu'ils ont vu, le plus souvent des illettrés, ou des savants qui, à force d'affinement, reviennent à cette fraîcheur de sentir et de dire qu'on peut considérer comme l'unique fleur de l'ignorance.

Que Bernardin de Saint-Pierre ait cru avoir rempli tous les devoirs qu'il assigne au parfait voyageur; qu'il ait possédé la composition, le style, et, comme c'était la prétention de son siècle, le savoir encyclopédique, il n'y aurait là que conformité avec le patron d'une époque : je cherche sa pensée secrète, ce trait particulier qui doit l'individualiser entre tant d'émulés, et l'empêcher de se confondre parmi tant de copies médiocres d'un type soi-disant classique. Or il a tenu à distinguer son air de celui de la famille, et ses aveux épars lui constituent une physionomie propre :

« Il y a, dit-il, des voyageurs qui n'ont qu'un objet, celui de « rechercher les monuments, les statues, les inscriptions, les « médailles, etc. Quant aux antiquités, j'avoue qu'elles me donce nent des idées tristes. Je ne vois dans un arc de triomphe « qu'une preuve de la faiblesse d'un homme : l'arc est resté et le « vainqueur a disparu. Je préfère un cep de vigne à une colonne, « et j'aimerais mieux avoir enrichi ma patrie d'une seule plante « alimentaire, que du bouclier d'argent de Scipion -. »

Telle est, donnée par échappée et sous forme de réflexion incidente, la vraie théorie des voyages selon lui. Il n'entend pas aller sur les traces de Tournefort, parce que le célèbre botaniste marche, par habitude et métier, les yeux fixés au sol, décomposant les ensembles, de telle sorte qu'il aperçoit dans un paysage, non