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réduit les sorciers à l'impuissance d'opérer des miracles. En substituant ainsi la nature à la divinité, on remplacera, par un agent possible à connaître, un agent impossible à démontrer.

Telle est la philosophie de d'Holbach. On n'en méconnaîtra pas la cohérence : Dieu, l'âme, le libre arbitre et la vie future, il supprime tout. Il raye de l'histoire des progrès de notre esprit tout ce qui a été dépensé en imaginations de métaphysiquants et de théologues, en conjectures hors du tangible et du réel.

Le matérialisme avait épuisé sa formule. On ne pouvait, certes, en ce qui touche l'homme, accumuler davantage les explications positives, ni présenter une cosmogonie plus simple que celle qui, sans reconnaître un premier moteur, mettait le mouvement au début, au centre et à la circonférence de tout. Et pourtant les géomètres, les géologues et les naturalistes allaient, à leur insu peut-être, fournir de nouvelles armes au libre penser. Déjà, profitant des découvertes de Copernic et de Kepler, Descartes avait tenté une genèse du monde fondée sur les seules lois de la mécanique '. Cette célèbre hypothèse, il est vrai, ne résiste pas aux critiques de Newton qui, dans son livre des Printijoes, la discute d'après la loi de la gravitation universelle, et la repousse comme attentatoire à la suprématie de la Divinité. Pour le philosophe anglais, l'ordonnance de notre système solaire ne saurait être le seul effet des causes dynamiques, « puisque les comètes « se meuvent dans des orbes fort excentriques et dans toutes les -« parties du ciel » ; il y reconnaît l'ouvrage d'un organisateur puissant et intelligent, qui révèle ses attributs par la perfection de telles œuvres, et dont l'absolue volonté a produit la diversité que nous y voyons régner. C'est cet être tout-puissant qu'il établit

1. « Supposons, dit-il, que Dieu crée autour de nous tant de matière que, « de quelque côté que notre imagination se puisse étendre, elle n'y aperçoive « plus aucun lieu qui soit vide. Supposons que, de ces matériaux, les uns « commencent à se mouvoir d'un côté, les autres d'un autre; les uns plus «■ vite, les autres plus lentement..., et qu'ils continuent par après leur mou- « vement suivant les lois ordinaires de la nature : car Dieu a si merveilleu- « sèment établi ces lois, qu'encore que nous supposions qu'il ne crée rien de -« plus que ce que j'ai dit, et môme qu'il ne mette en ceci aucun ordre ni pro- « portion, mais qu'il en compose un chaos le plus confus et le plus embrouillé « que les poètes puissent décrire, elles sont suffisantes pour faire que les « parties de ce chaos se démêlent d'elles-mêmes, et se disposent en si bon « ordre, qu'elles auront la forme d'un monde très parfait, et dans lequel on « pourra voir non seulement de la lumière, mais aussi toutes les autres « choses, tant générales que particulières, qui paraissent dans ce Vrai monde. » (Œuvres de Descartes, le Monde, chap. vi.)

COUP DŒIL SUR LA PHILOSOPHIE DU XVIIIe SIÈCLE. 306

au sommet et sur tous les points de l'univers, avec omniprésence et omniscience; c'est pour maintenir l'accord de la métaphysique avec la philosophie expérimentale, qu'il se résigne à considérer notre sphère comme une horloge dont le mouvement s'arrêterait, si le divin ouvrier ne venait de temps à autre en remonter les ressorts. Et néanmoins ce croyant n'évita point le reproche d'avoir favorisé l'incroyance. On lui ohjecta durement, non pas que l'attraction ramenait les physiciens aux qualités occultes, mais qu'elle était un moyen d'expliquer tout mathématiquement ; qu'elle dépoétisait le grandiose arrangement des choses, simplifiait le travail de l'ordonnateur, et réduisait Dieu à une sorte de rôle de créateur honoraire. Voltaire, qui importa la doctrine newtonienne en France, y puisa des motifs non de croire, mais de douter; elle devint, avec celle de Locke, l'aliment et l'appui des théories les plus hasardeuses, et elle finit par aboutir à n'être, dans les ouvrages des Holbachiens, qu'une pièce justificative d'un déterminisme universel.

Aussi est-ce surtout un des nombreux disciples de Newton, Buffon, qui porte en l'histoire du monde et de la nature l'esprit des sciences expérimentales. Il cherche les lois par l'examen des faits, sans dépendance d'aucune parole écrite, quel qu'en soit l'auteur ou le rapporteur. Grâce à ce principe de critique, il remonte jusqu'à la naissance des corps célestes. Les comètes, si dédaigneusement oubliées pourtant dans le récit de Moïse, ne lui paraissent plus de brillantes voyageuses destinées à illuminer et parer nos nuits; elles ont été produites par l'explosion de quelques étoiles fixes, ce qui suppose encore une différenciation progressive de la substance sidérale et des interventions successives de la force universelle. Le soleil lui-même déchoit; il ne reste plus le grand foyer, enflammé par la surnaturelle parole : « Que la lumière soit »; il est réduit au rôle de sphère incandescente mise en fusion par le poids des masses erratiques. La mécanique règne au plus profond de l'infini; elle allume tour à tour et gouverne la moindre molécule en suspension dans L'éther l. Les planètes deviennent ainsi des éclaboussures de la matière solaire, choquée par le passage d'un noyau cométaire. La terre enfin n'a pas eu d'autre commencement : elle n'a point été pétrie avec amour par le Créateur pour qu'elle fût la résidence d'un être favori: consi-

l. (Euvreê complètes </>■ Buffbn (Paris, Ledour, [844 . Époques de l<< nature,