Ibid., p

COUP D'ŒIL SUR LA PHILOSOPHIE DU XVIIIe SIECLE. 30/

Le « fantôme de ses opinions » n'est sans doute ici qu'une de ces pompeuses critiques que Buffon laissait échapper de sa plume contre les erreurs qu'il réfutait : ces mots tombent évidemment sur la physique de Moïse. Aussi notre savant prend-il un biais avec la tradition. Selon lui, lumière et ténèbres ont longtemps existé avant qu'elles fussent séparées, et il s'est écoulé un long intervalle, trente-sept mille deux cent six ans, entre la création des éléments et leur organisation. Si ces données de la science paraissent en désaccord avec l'autorité des livres inspirés, c'est que la parole divine s'est faussée en passant par une bouche humaine, et que la langue hébraïque était trop pauvre et trop peu précise pour traduire les pensées de l'Éternel.

Quand il a ainsi réduit le texte judaïque au degré de valeur positive qu'il veut lui laisser, Buffon reprend le développement de sa théorie. Il montre les changements de la terre à travers les dge^, dans la durée desquels il distingue sept époques; il fait naître la vie du concours d'atomes unis par une attraction mutuelle, car (( le vivant et l'animé, au lieu d'être un degré métaphysique « des êtres, est une propriété physique de la matière ». Tout organisme se propage quand, après la susception des parties qui lui sont analogues, il en contient qui lui ressemblent. Les types ainsi produits ont varié dans le cours des siècles, sous l'influence du refroidissement polaire qui allait toujours croissant. Les espèces majeures de l'animalité sont restées invariables, quoiqu'elles se soient réduites, mais les inférieures se sont modifiées; enfin beaucoup ont été perdues pendant cette transformation des conditions biologiques de notre planète. L'évolution, d'ailleurs, continue, semblable à elle-même :

«< Si tout à coup la plus grande partie de ces êtres était >up- « primée, on verrait paraître des#espèees nouvelles, parce que a ces molécules organiques, qui sont indestructibles vi toujours «actives, se réuniraient pour composer d'autres corps orga- •< msés 2. »

Ainsi donc Buffon, malgré L'apparente neutralité de ses travaux scientifiques et son horreur pour les polémiques, a contribué à amoindrir l'autorité sacrée. Il poursuivait sa tâche avec son habituelle dignité : c Laissons-nous juger, disait-il, sans Inquiétude ci sans appel 3 ». Il a plus fait que personne peut-fetre pour con-