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une religion, une politique, une éthique, une esthétique, appuyées sur le sentiment. Et cette nouvelle règle de jugement, il ne la fera pas, comme on pourrait le croire, procéder de la culture des sens : il la confondra avec un instinct secret, quoique non surnaturel, proclamant l'existence de la Divinité et l'immortalité de notre essence. Tels seront les deux grands articles de sa philosophie.

Et pourtant il semble bien être l'élève de ceux-là mêmes qu'il combat. Son déisme le rapproche plus de Ferney que de Rome ou de Genève. Dans ses Harmonies du ciel, il reprend l'idée développée par Fontenelle en sa Pluralité des monde*. Ainsi que Buffbn, il bâtit une théorie de l'univers. A l'instar de Newton, il écrit des mémoires sur les marées. Il aime la botanique; mais, au lieu de lui demander un savoir nettement spécialisé, il s'en sert comme d'un premier gradin pour s'élever à une explication universelle. Il emprunte aux zoologistes l'aperçu d'une vaste chaîne des êtres échelonnés sans lacunes. A la suite de maints physiologistes, il admet une âme corporelle et une âme raisonnable : il est même plus hardi qu'eux, puisqu'il finira par en reconnaître cinq. Quant à la vie future, il en tire un conte plutôt qu'un dogme; il envoie les justes dans le soleil, et compose sur ce sujet la Mort de Socrate, c'est-à-dire un dialogue qui s'éloigne démesurément du christianisme par la fantaisie de la pensée et par les écarts d'orthodoxie. Après Bonnet, il assigne des facultés morales aux animaux. Il donne à la science du bien elle-même quelque chose de la méthode expérimentale et des procédés chers aux sensualistes. Il ne la rattache ni à la révélation historique, ni à la révélation intime : il la fonde sur les harmonies de la nature, c'est-à-dire sur un principe qui autorisait toutes les audaces de développement '. Il professe, ainsi que la plupart de ses contemporains, l'amour de l'humanité; il se dévoue à ce culte nouveau, il le détend avec sensiblerie et publie Empsael, un drame aussi charitable que médiocre contre l'esclavage. Après avoir, à l'exemple de beaucoup de publicistes. proposé aux gouvernants de nombreuses réformes politiques, il détaille ses vues personnelles sur la meilleure manière de diriger l'éducation de l'être humain, et il complète ses aperçus pédagogiques en peignant, dans quelques romans, une vie idéale de l'homme. Aussi, à ne le prendre

1. Voir, dans d'Holbach, V Abrégé >i<< code de la nature {Sysl. de la nature. chap. xiv'1, et, dans Volney. la L>>i naturelle*

que par l'ensemble de ses ouvrages, et par nombre d'inspirations particulières, il ne se distingue guère tout d'abord de ceux dont il veut ruiner les opinions. Il est même, à quelques égards, plus gonflé qu'eux de l'esprit de son époque, et plus entiché d'une formule de régénération, encore qu'irréalisable.

Oui, rien n'égale le nombre de goûts, de préjugés, de doutes même que Bernardin de Saint-Pierre a de communs avec la fin de son siècle, sinon peut-être celui des dissidences par lesquelles il maintient son individualité propre. C'est qu'il innove seulement au profit du sentiment religieux. Sa réaction est à la fois une marche vers l'avenir et un retour vers le passé. Il désire sauver, dans le naufrage général des croyances, non pas telle ou telle dogmatique, mais l'idée d'un gouvernement providentiel de l'univers, largement conçue en dehors de toute Église. Il est avant tout une imagination tendre, assez façonnée par son temps pour en subir les tendances générales et la révolte contre les religions positives, mais trop éprise de l'absolu cependant pour ne pas essayer de réédifier un autel à son Dieu. C'est pourquoi son apologie de la Providence, comme tant d'œuvres d'édification ou de métaphysique, n'atteindra l'homogénéité qu'à force de démentis donnés aux phénomènes de la matière ou de l'âme; elle multipliera les affirmations, afin de ne laisser nulle prise au scepticisme, car elle veut avoir, autant que le catholicisme, de solides soudures entre ses pièces de rapport; enfin, recueillant une à une toutes les objections élevées ou simplement insinuées contre le sentiment religieux, depuis la Profession de foi du Vicaire savoyard, elle essaiera de se concilier les sciences naturelles, de compléter ainsi la polémique des spiritualistes qui les avaient dédaignées, et de démontrer que, plus le regard de l'esprit s'étend par de nouvelles découvertes, plus aussi s'élève le degré d'où l'on peut entrevoir un coin cle l'infini et interroger, avec quelque espoir de succès, un peu des éternels mystères.

Jean-Jacques avait réagi contre les démolisseurs, au nom d'un certain protestantisme et d'une philosophie qui entendait se suffire à elle-même, sans rien devoir à la nature ni à l'expérience, et cette réaction n'avait eu que la portée limitée d'un système. Bernardin cle Saint-Pierre comprit qu'il fallait élargir les fondements de la foi. Témoin des merveilles que produisait déjà l'art expérimental, il sentit qu'aucune créance ne resterait inébranlable qui aurait pour elle un ensemble de dogmes et contre elle la masse des faits observables, car les uns passent et les autres restent; et il se pro-

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posa de canaliser le courant scientifique dans le lit d'une plus large orthodoxie. Le premier, il a osé penser que la connaissance doit appuyer la croyance, et prétendu répondre à des tentatives de destruction universelle par des efforts d'universelle reconstruction. Il est surtout le seul restaurateur laïque qui ait eu la persévérante vaillance d'employer la plupart des ruines entassées par les hommes du siècle, non pas à relever l'édifice renversé, mais à en rebâtir un autre sur des substructions nouvelles, et d'après un plan de protection agrandie contre l'assaut des âges et pour le refuge de l'humanité.

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