SÉJOUR EN POLOGNE; LIAISON AVEC MARIE MIESNIK

En de telles dispositions, il entre à Varsovie dans le commencement de juin 1764. Dès son arrivée, il visite un grand personnage politique, qu'il avait connu en Russie, le comte de Mercy, représentant de l'Autriche. C'est de ce diplomate que, dans une lettre chiffrée à notre ministre des affaires étrangères, M. Bérenger disait :

« Je ne saurais exprimer à Votre Grandeur le degré d'estime et « de vénération que j'ai pour cet ambassadeur *. »

Le comte de Mercy l'introduisit auprès de la haute société polonaise, ou, pour mieux dire, auprès du parti français et autrichien, ami du prince Radziwil et adversaire du comte Poniatowski, le protégé des Russes. Heureux de sentir sa gratitude d'accord avec son patriotisme, Bernardin de Saint-Pierre épousa, dès l'abord, la cause dont son protecteur était le partisan le plus résolu. Il trouvait table ouverte chez le représentant de Vienne; admis aux soupers de la princesse Sangouska, aux diners de la princesse Miesnik et du résident de France, M. Hennin, il était dans l'obligation de répondre, par un concours actif, au concert de sympathies dont il était accueilli.

Le prince Radziwil tenait alors campagne avec une petite armée, appuyé sur deux forteresses, Niesvitz et Sluczk, où étaient ses munitions de guerre. Bernardin de Saint-Pierre crut que le sort lui offrait cette fois une occasion propice pour des actions d'éclat. Il partit le 25 juin 1764, afin de rejoindre le prince Radziwil et de l'aider, comme ingénieur, dans la défense des deux places. Fort de l'instigation du comte de Mercy, de l'approbation secrète de M. Hennin, et, dès le départ, impatient de l'arrivée et du succès, il n'avait pris avec lui qu'un seul compagnon, M. Michœlis, major des hulans saxons, des armes et du vin de Hongrie donné par le résident de France. Mais décidément, avec notre jeune homme affamé d'héroïsme, la fortune ne se risquait qu'à des avances capricieuses. A peine, au premier relai, s'étaient-ils mis à table, qu'ils furent entourés de gens armés. Bernardin de Saint-Pierre, qui avait l'habitude de se tirer de péril 2, fit bonne contenance contre les assaillants.

L'Archives des affaires étrangères, Fonds de Russie, 12 août 1762. 2. Première lettre à Durai (Sainte-Beuve, Causeries, VI, p. 421).

« A ce tumulte je me levai, et prenant sans affectation mes « pistolets, je les contins assez à propos pour donner à Michœlis « le temps de se lever. La taille et les moustaches de Michœlis, « un peu de vin de Hongrie que j'avais bu et qui me donnait un « air plus méchant que je ne l'ai naturellement, et sans doute « une belle paire de pistolets que je tenais dans mes mains, tout « cela leur en imposa tellement, que ces gens si échauffés s'ar- « rêtèrent tout court, nous firent une profonde inclination et se « retirèrent sans dire mot l. »

Mais leur départ n'était qu'une habile feinte, et nos deux voyageurs furent bientôt assiégés et cernés. En vain Bernardin de Saint-Pierre, mis en goût d'initiative et de réussite, proposa-t-il à son associé de se ruer sur leurs gardes; cette chaleur de bravoure tomba devant les judicieuses réflexions du major, vieux routier de guerre : nulle chance que de mourir vaillamment, écrasés par le nombre. Ils furent mis sous clef, comme des prisonniers, mais traités avec égard. Trahi par l'imprudence de Michœlis, sur lequel on avait trouvé un papier qui prouvait leur intelligence avec le prince Radziwil, Bernardin de Saint-Pierre avoua tout, et écrivit une lettre d'explication au prince Czartoryski, par ordre de qui il avait été arrêté. Cependant on se remuait à Varsovie en faveur des deux captifs, et je ne puis mieux faire que de laisser la parole au résident de France, Hennin, qui envoyait à son ministre la dépêche suivante :

Varsovie, 28 juin 1701.

« Monseigneur, il vient d'arriver un petit fait dont je me crois « obligé de vous rendre compte, au sujet d'un gentilhomme « français, cy devant ingénieur au service du Roy, nommé le « Chevalier de Saint-Pierre, qui a quitté il y a dix-huit mois, « parce qu'à ce qu'il prétend, on ne l'a pas récompensé connue « on le lui avait promis pour un voyage qu'il avait fait à Malte « par ordre de la cour. Cet officier avait passé à Pétersbourg où « M. le comte de Mercy l'a beaucoup vu et où M. le baron de « Breteuil lui témoignait de l'amitié. Il a quitté le service de ft Russie comme capitaine parce qu'on a voulu le circonscrire « dans un travail de copiste et est arrivé ici il y a quinze jours. « M. le comte de Mercy l'a reçu chez lui et l'a présenté à quel-

1. Relation de ce qui s'est passe depuis mon départ de Varsovie, Correspondance, t. III, p. Ci.

<( ques personnes. Je lui ai fait politesse sur la parole expresse « de cet ambassadeur et depuis j'ai eu occasion de connaître que « c'est un homme très instruit et fort sensé. Dans les circon- « stances actuelles, M. le Chevalier de Saint-Pierre au lieu de « passer directement à Vienne où M. le comte de Mercy lassutf rait qu'il aurait du service, a témoigné vouloir s'attacher au « prince Radziwil auquel il pourrait être utile en s'enfermant « dans Sluck. L'ambassadeur a beaucoup applaudi à ce projet, et « après quelques difficultés, il a été convenu qu'il partirait avec « M. Michelis, major de hulans, que les amis du prince Radziwil «lui envoyaient pour lui rendre compte de l'état des choses, et « juger de la possibilité qu'il y a qu'il se déffende.

« Ces MM. sont partis avant hier au soir et hier après midi (( nous avons eu avis qu'ils avaient été arrêtés à trois milles de « Varsovie par les hulans du prince Palatin de Russie et ramenés « ici chez ce prince. M. le comte de Mercy m'a parlé pour m'en- « gager à réclamer le Chevalier de Saint- Pierre; j'ai répondu à « Son Excellence que j'attendrais de savoir quel sort on lui ferait « parce que je ne doutais pas que comme il était un homme libre « qui n'avait de lettres de personne et qui même n'était point au « service du prince Radziwil on ne le relâchât sur le champ. Hier « au soir étant à souper chez Mme la Grande Chambellane Mnis- « zeck M. l'ambassadeur et moi avons prié cette dame d'envoyer « chez le prince Palatin de Russie s'informer de cet officier et « demander qu'il fût mis en liberté. M. le comte de Mercy a « même dit que c'était lui qui avait applaudi à son projet daller « rejoindre le prince Radziwil et qu'il n'y avait aucun prétexte « pour lui en faire un crime. La réponse a été qu'on n'avait pas « encore eu le temps d'examiner cette affaire, qu'on savait seule^ « ment que M. de Saint-Pierre était un bon ingénieur qui avait « été pris allant joindre un prince qui fait la guerre à la Répu- (( blique et de compagnie avec un homme suspect. Qu'au reste il « était dans une bonne chambre où il avait un lit et un bon ce souper et qu'il n'avait essuyé aucun mauvais traitement.

« Les princes Czartoryski devant dîner tous aujourd'hui chez « M. le comte de Mercy, nous tacherons de tirer ce jeune homme « d'une affaire qui n'est désagréable que pour lui. Je n'ai eu « d'autre part à tout ceci que d'en avoir été informé. M. de Saintce Pierre ni son compagnon de voyage n'avaient pas un mot de « moi, ni rien où il fût fait mention de la France.

« A quatre heures après midi, je viens de parler au Stolnick

<( et au prince Adam Czartoryski de l'aventure de M. de Saintce Pierre. Le premier m'a dit en riant qu'il fallait être bien curieux a pour vouloir aller joindre le prince Radziwil. Le prince Adam « m'a dit que le prince Palatin son père était convenu le matin « que M. de Saint-Pierre n'était pas dans le cas d'être détenu « plus longtemps et qu'il devait être mis en liberté ; cependant « personne ne l'a encore vu l: »

L'arrestation de Bernardin de Saint-Pierre fit grand bruit à Varsovie et devint grosse de conséquences inattendues. M. Hennin n'avait encore tenté aucune négociation officielle pour la libération du prisonnier : il redoutait également, et la cour de Versailles qui pouvait l'accuser de maladresse, et le parti russe de Pologne qui aurait vu clans son intervention une preuve de complicité avec l'audacieux aventurier. Mais les réclamations de la faction française et autrichienne l'emportèrent sur ses scrupules de diplomate; il craignit une diminution de notre influence, le déclin de son propre crédit, et se résolut à couvrir de son patronage un compatriote compromis. Cette ingérence n'eut pas lieu sans réflexions ni hésitations, et il est curieux de voir, dans la seconde dépêche qu'il adressait à Versailles, par quelle logique avisée il en était venu à sortir de la neutralité que lui imposaient et son emploi et ses instructions :

ce Vous aurez aisément remarqué, Monseigneur, que ce n'a été « qu'en cédant aux instances réitérées de M. le Comte de Mercy « que j'ai réclamé M. le chevalier de Saint-Pierre, que cet ambas- « sadeur avait accueilli, présenté même à ses amis. J'ai craint, « je l'avoue, que M. l'Ambassadeur Impérial ne me sçût mauvais « gré de mon refus, et l'on commençait déjà à murmurer des tource nures que je prenais pour esquiver de faire la démarche auprès « du prince Palatin de Russie. C'est dans des moments tels que « ceux où nous étions alors que des bagatelles font souvent un « bon effet, et j'ai cru nécessaire de montrer quelque complai- « sance pour des gens déjà bien accablés de l'idée que nous les « abandonnions 2. »

Bernardin de Saint-Pierre était subitement devenu une manière de personnage politique; il avait le triple prestige de l'inconnu, du courage et du malheur. Quinze jours à peine après son arrivée à Varsovie, il entrait dans la popularité. Si, par le retentissement

l. Archives drs- affaires étrangères. Fonds de Pologne, 28 juin 171

•2. Archives des affaires étrangères, Fonds d>> Pologne, dépêche chiffrer datée

de Vienne, 1 août 1764.

disproportionné de son équipée, il était suspect à quelques-uns, pour tous il était un déclassé de grande allure, un de ces hommes qui apparaissent dans les commotions sociales, désignés du premier coup pour l'entrée soudaine dans la gloire ou dans l'oubli. Soldat du parti national, il paraissait à beaucoup un héros de l'indépendance et plus Polonais que bien des enfants de la Pologne. Il était, par sa fugue, l'instigateur d'un réveil patriotique, une sorte de Tyrtée moderne, qui n'est plus poète, mais ingénieur, qui ne court plus à la bataille au son des flûtes, mais s'enferme dans une place assiégée avec ses papiers, ses livres et ses instruments de mathématiques. En captivant l'opinion publique, il préoccupait les cabinets, bien vu de Vienne, objet de curiosité pour Versailles; il provoquait un échange de correspondances entre notre résident et son ministre. Allait-il occasionner des conflits diplomatiques, troubler la paix du Nord? On ne pouvait pas répondre que, de cette petite cause, l'imprudence des agents des puissances ne fît point sortir de grands effets. Le captif, du moins, se sentait au front une auréole de victime; son importance le vengeait des mépris de la Russie; il jouissait de l'improvisation de sa célébrité, car elle s'était faite en un soir, après un chemin de trois milles, et au moment même où on lui apportait « une petite fiole de vin de Bourgogne et trois plats ». Ménagé et bien traité, il pouvait se rabattre sur la bonne chère, tandis que ses amis travaillaient à son renom de martyr.

M. Hennin s'est donc décidé à se rendre chez le prince Palatin de Russie; il fait l'éloge de Bernardin de Saint-Pierre et sollicite son relâchement. Le prince lui réplique :

« Je ne nie pas que ce ne soit un homme de mérite et sage « d'ailleurs, mais il a fait une faute, il en sera puni !. »

Ce refus inquiète notre résident; il craint de s'être trop découvert, et que le prisonnier n'ait voulu grandir son rôle, en se donnant comme l'agent de la France et de son représentant à Varsovie. Aussitôt, dans une dépêche chiffrée qu'il expédie à Versailles, il cherche à faire le partage des responsabilités :

« C'est M. de Merci qui a engagé M. de Saint-Pierre à aller « joindre le prince Radziwil, et M. Alloi à lui donner quelqu'un « pour le conduire. Je n'ai su la chose que quand elle a été « décidée.... Si je me suis porté, Monseigneur, à réclamer M. le

1. Archives des affaires étrangères, Fonds de Pologne, dépêche du 30 juin 1764»

« Chevalier de Saint-Pierre, c'est : 1° parce que M. de Merci m'a « prié de faire cette démarche, 2° parce que connaissant les gens « à qui cet officier a affaire, j'ai craint qu'ils ne le remissent aux « Russes qui n'auraient pas manqué de l'envoyer en Sibérie... « Si j'avais été le maître, j'aurais dirigé la marche de M. de Saint- « Pierre vers M. le Grand Général, mais M. de Merci qui n'était « pas content de la reculade de M. de Branicki et qui comptait sur « le courage du prince Radziwïl a désiré qu'il allât de ce côté. Je « n'ai point donné de conseils à M. le Chevalier de Saint-Pierre, « mais j'aurais été très aise que ses talents eussent été utiles à « un seigneur puissant, attaché à la France, et qui souffre de la « plus indigne oppression l. »

C'est donc parce qu'il ne pouvait rester indifférent en face de menées ayant pour but l'humiliation de la France, que M. Hennin demandait l'élargissement du captif. Douce captivité pourtant, et préambule d'un roman ! Pour lui s'intéressaient la fille même du prince Czartoryski, et la princesse Strasnik qui lui envoyait des livres. 11 s'était introduit, comme en Russie, par droit de témérité et de belle figure, dans le meilleur monde de la capitale polonaise; l'aristocratie le tenait pour un des siens, de sentiments et d'origine, et s'employait à sa délivrance. Lui-même n'était pas resté oisif, puisqu'il avait écrit au prince Palatin de Russie, en se représentant comme « un homme qui renonçait volontairement aux douceurs de la société pour suivre un prince dont il n'avait jamais ouï parler, et qui embrassait son parti par la seule raison qu'il était malheureux 2 ».

Cette supplique, à n'en pas douter, fut décisive. Si l'auteur croyait y enfermer l'apologie de sa conduite et mettre le sceau à son héroïsme, le prince Czartoryski, négociateur roué, versé dans la pratique des hommes, ne dut y trouver que candeur de jeunesse et folie chevaleresque de Français. Sa courte expédition révélait plutôt un Don Quichotte qu'un Catilina, un simple conspirateur de boudoir, ignorant son Machiavel, ni de taille ni d'étoffe à être un protagoniste dans les tragédies révolutionnaires. On sourit, le relaxa, et l'invita à dîner. La vogue s'en mêla vite. Bernardin de Saint-Pierre fut prié un peu partout, chez la grande chambellane de Lithuanie, chez la palatine de Yolhynie, le grand maréchal. Les deux partis qui divisaient la Pologne, ne s'enten-

1. Archives des affaires étrangères, Fonds de Pologne, dépêche de M. Hennin. 30 juin 1764.

2. Correspondance de Bernardin de Saint-Pierre, 1886, t. III, p. 1 '

daient que pour l'accabler d'attentions. Quelle entrée en scène! Quelle large et facile voie aux honneurs !

« 0 fortune, s'écriait-il, il y a huit jours j'étais à peine connu, « je logeais en prison, je mangeais seul et tristement; à présent « je suis dans un tourbillon de jeunes princesses, et je me pro- « mène dans des appartements délicieux. La vie est un songe « bien bizarre i. »

Il s'acclimata vite dans ces salons qui étaient chacun un centre d'intrigues et comme un foyer de conspiration. Le héros de vingtsept ans y retrouvait le mouvement mondain de notre Fronde, et put être confident de secrets d'État entre deux danses. L'espoir venant, et sans doute aussi la contagion de cette noblesse exempte de scrupules, il s'élargit la conscience en véritable ambitieux. Il n'était volontiers désintéressé que la plume à la main. Véritable fils de son siècle, il savait juxtaposer en lui, sans les laisser se confondre, l'homme et l'écrivain. Si l'un s'éprenait de sublimes conceptions, et employait déjà, avec une précoce virtuosité, le vocabulaire en usage parmi les gens de lettres, l'autre savait, hors du cabinet, retrouver le profit du sens pratique, et ne garder du métier littéraire que la sentimentalité requise pour ne pas détonner parmi ses contemporains, ni retarder sur la mode. Cette délicatesse du tact, qui allait de pair avec celle des manières et du costume, était la marque la plus récente de l'aristocratie de naissance et d'esprit, et Bernardin de Saint-Pierre n'en prenait que la mesure déterminée par le bon goût. A le voir si répandu, si choyé, M. Hennin, avant son départ, avait songé à profiter de cette popularité pour le plus grand bien de la cause française; il le créa diplomate, non officiellement accrédité, mais d'autant plus utile, n'ayant ni titre ni emploi public qui effarouchât les indiscrétions et les révélations. Il lui fit sans doute aussi entrevoir la reconnaissance du cabinet de Versailles, et quelque mission pleine de dangers et de récompenses. Bernardin de Saint-Pierre acquiesça à cet expédient qui le grandissait à ses propres yeux, et qui effacerait la double interruption de sa carrière militaire. Il était donc un de nos agents secrets en Pologne, au moment même où l'Autriche et la France avaient retiré leurs résidents de Varsovie. Il observait, écoutait, rédigeait une gazette cachée, et, par une voie convenue, expédiait ses rapports à M. Hennin qui, de Vienne, les transmettait à son ministre.