SAVEURS ET ODEURS

Ce terme moyen nous communique seul le sentiment du beau, comme on peut le montrer par l'analyse des sensations. L'œil, en effet, ne perçoit pas sept couleurs, quoi qu'en disent les physiciens, mais seulement le jaune, le rouge et le bleu '. Si on ajoute le blanc, qui est celle de la lumière, et le noir, qui en est la négation, on obtient une quintuple série, où le troisième élément garde une importance de milieu et d'accord. Le rouge est donc la plus belle des couleurs, et cette définition, imposée par la spéculation, s'accorde avec l'expérience, puisqu'elle a pour elle l'assentiment de presque toutes les nations, et l'unanimité des peuplades sauvages, ainsi que le rapportent les voyageurs 2. Ce consentement se relève encore par le témoignage de la nature, qui distribue l'incarnat à tout ce qu'elle veut embellir, à la rose, au sang, aux oiseaux des Indes dans la saison des amours. Mais, en dessous et au-dessus, se trouvent d'autres teintes harmoniques secondaires, comme le vert qui est la confusion du jaune et du bleu. Outre ces différences d'efficacité esthétique, il existe des gradations et des dégradations de signification morale. Du rouge au blanc, s'étend une suite de nuances qui deviennent de plus en plus gaies, jusqu'à la lumière qui est le principe même de. la gaieté; au contraire, du rouge jusqu'au noir, apparaît une progression descendante de tons qui aboutissent insensiblement à la plus parfaite expression de la tristesse. On peut enfin trouver toute une échelle entièrement corrélative, mais renversée, en opposant les extrêmes, au lieu de les confondre. L'association du noir et du blanc est signe de deuil; celle du noir et du jaune caractérise les bêtes sauvages, etc....

Mais les couleurs, qu'elles plaisent ou non, ne sont suggestives

i. Cotait l'opinion de David Brewster, acceptée par tous ses contemporains, sauf par A.iry, Melloni et Draper.

- Cette paiiie de ta théorie est conforme aux laits. Le rouge prédomine dans les descriptions et les plaisirs esthétiques. (Voir, Bévue trient. du 13 octobre 1888, La prétendue évolution <lu gens des couleurs, parti. Pouchet.

que pour nous. De plus, elles ont partout même langage, et Bernardin de Saint-Pierre fait rentrer les exceptions apparentes dans l'universalité de la règle :

<( Nous avons déjà fait voir ailleurs que les peuples de l'Afrique et de l'Asie, quelque noirs qu'ils soient, préfèrent les femmes blanches à celles de tous les autres teints. Si quelques nations de nègres peignent le diable en blanc, ce peut bien être par le sentiment de la tyrannie que les blancs exercent sur elles. Ainsi la couleur blanche, devenue pour elles une couleur politique, cesse d'être une couleur naturelle. D'ailleurs le blanc dont elles peignent leur diable n'est pas un blanc rempli d'harmonie comme celui de la figure humaine, mais un blanc pur, un blanc de craie, tel que celui dont nos peintres enluminent les figures de fantômes et de revenants dans leurs scènes magiques et infernales. Si cette couleur éclatante est l'expression du deuil chez les Indiens et les Chinois, c'est qu'elle contraste durement avec la peau noire de ces peuples. Les Indiens sont noirs. Les Chinois méridionaux ont la peau fort basanée. Ils tirent leur religion et leurs principales coutumes de l'Inde, le berceau du genre humain, dont les habitants sont noirs. Leurs habits extérieurs sont d'une couleur sombre; ils portent beaucoup de robes de satin noir; ils sont chaussés de bottes noires; les ameublements de leurs maisons sont, pour la plupart, revêtus de ces beaux vernis noirs qu'on nous apporte de leur pays. Le blanc doit clone faire une grande dissonnance avec leurs meubles, leurs habillements, et surtout avec la couleur rembrunie de leur peau. Si ces peuples portaient comme nous des habits noirs dans le deuil, quelque sombre que soit leur couleur, elle ne formerait point d'opposition tranchée dans leur parure. Ainsi l'expression de la douleur est précisément la même chez eux que chez nous ; car si nous opposons, dans le deuil, la couleur noire de nos habits à la couleur blanche de notre peau, afin d'en faire naître une dissonnance funèbre, les peuples méridionaux opposent, au contraire, la couleur blanche de leurs vêtements à la couleur basanée de leur peau, afin de produire le même effet *. » Passons maintenant aux formes. Elles se réduisent pareillement à cinq types essentiels, à savoir : la ligne, le triangle, le cercle, l'ellipse et la parabole. La ligne est le principe générateur de