EXAMEN DES PRINCIPES ESTHETIQUES DE BERNARDIN DE SAINT-PIERRE

Quand il a d'abord rattaché la religion et l'art à leur source commune, et qu'il s'est mis en règle avec l'Être qui doit régner sur la tête comme sur le cœur, Bernardin de Saint-Pierre examine les origines du plaisir esthétique. Il y a certes beaucoup à redire à sa méthode, comme à l'application de ses axiomes. Il n'introduit point de l'économie, mais de la monotonie, dans le plan divin. Son Créateur redoute les fatigues ou les périls de l'invention, et se contente de broder quelques légères variantes à un premier modèle; ainsi, il recommence le soleil dans les fleurs, dans les yeux, etc. Je vois bien que l'auteur m'explique le beau par la consonnance et le contraste, mais il ne démontre nullement pourquoi c'est là une double cause de nos jouissances. Il ne saurait se tirer d'affairé avec des similitudes de poète. Et d'ailleurs, la plupart des exemples qu'il allègue tournent contre lui. Où il découvre consonnance, on n'aperçoit que rapprochement arbitraire; où il trouve contraste, n'éclate que disproportion. Peut-on, en effet, soutenir gravement que, chez l'éléphant, la tête et la queue sont contrastées? Et n'est-ce pas ébaucher le roman comique de la nature? Que penser aussi de la progression? La définition qu'on nous en donne ne s'applique guère qu'aux arbres et ne saurait toucher qu'un botaniste. Quant aux types doublés et triplés, ils sont si rares qu'on est obligé de s'en tenir à un, celui du sapin, et d'affirmer que les sapinières, par leur forme collective, reproduisent la forme de l'individu lui-même. Nous retombons trop souvent sur le sol, dès le premier élan vers l'mfini, parce que la figure du végétal seul et l'ascension de ses lignes *ne sont pas assez suggestives de l'insondable et de l'illimité.

Mais enfin cette doctrine, si obscure et incomplète qu'elle soit, marque un progrès sur celles du P. André et de Marmontel, qui résolvaient la beauté dans l'ordre et la proportion, à l'imitation d'Aristote, de saint Augustin et de Galien. Elle a même, sur bien des points, devancé les découvertes de nos plus récents philo-

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sophes. Lorsque, par exemple, M. Herbert Spencer 1 énonce que la symétrie dans l'architecture peut se rapprocher du dualisme des formes animales, et que l'un a été l'origine de l'autre, il reprend la pensée de notre écrivain alléguant à propos des organismes vivants :

« C'est cette consonnance universelle de formes qui a donné à « l'homme l'idée de la symétrie. Il la fait entrer dans la plupart « des arts, et surtout dans l'architecture, comme une partie « essentielle de l'ordre 2. »

On pourrait donc dire de Bernardin de Saint-Pierre qu'il a fait descendre l'esthétique du ciel sur la terre. J'accorde qu'il n'avait nulle érudition philosophique ni bibliographique quant au sujet qu'il traitait; mais cela même lui a été occasion de perspicacité et de triomphe. Il a fondé ses aperçus non point sur des hypothèses ontologiques, mais sur les faits naturels. En avançant que les artistes avaient imité les procédés de la nature, quoiqu'ils ne les aient guère suivis que dans les bornes et les conditions de plaisir créées par les habitudes de l'œil, il s'est arrêté à la conjecture la plus voisine de celle que les théoriciens actuels peuvent admettre. Aussi que d'heureuses nouveautés, surtout en son étude des sensations! La grande vue qu'il a dégagée, c'est que le beau et le laid tiennent à notre organisation physique, à la structure contingente de nos organes.

Je sais ce qu'on peut objecter contre l'instabilité de son système, et qu'il est composé de la métaphysique la plus téméraire et de l'empirisme le plus superficiel. Et d'abord, le principe de l'harmonie, tel qu'il le développe, n'est que le mariage de deux abstractions et comme le premier linéament de la théorie qui sera reprise plus tard par Schelling, à savoir de la synthèse unifiant la thèse et l'antithèse. Cette donnée abstruse nous oblige de croire à la beauté du printemps, non point de celui que tout le monde connaît et pour toutes les raisons que pourrait énumérer un poète, mais du printemps absolu, qu'on ne peut, ni dater, ni particulariser, de cette entité logique qui est la confusion du froid et du chaud. L'hypothèse des cinq couleurs premières se constitue en dépit du prisme3; leur adoption par les humains,

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