Études, X, p

3. Les peintres contemporains de Bernardin de Saint-Pierre faisaient tonte leur palette avec trois couleurs : le rouge, le jaune et le bleu, en y ajoutant un peu de noir de fumée. Dèë 1792, Wûnsch (Versuche und Beobachtungen

suivant un ordre géographique en rapport avec l'ordre atmosphérique, atteint, dans l'étrangeté, jusqu'au lyrique, car ce n'est qu'une sorte de décomposition de la lumière solaire parmi les nations, de l'orient à l'occident, comme dans le ciel, de l'aurore au couchant. La réduction de la multitude des formes à cinq types primordiaux ne présente que le mérite d'un parallélisme enfantin de nombres et de divisions. Le groupement des cinq mouvements est un pot-pourri de mécanique, et l'on se paye de mots quand on attribue la rotation aux feuilles d'un arbre. Adoptez les cinq éléments primitifs de la musique, et vous en bouleverserez toutes les règles par l'instauration d'un art nouveau propre à des oreilles fausses ou à des sourds. Quant à la doctrine des cinq saveurs, pure invention de boudoir ou de cuisine : les dames et les pâtissiers auraient protesté si le sucre n'avait pas obtenu la primauté. Enfin, la fixation des termes harmoniques est du dernier arbitraire : quelle apparence, par exemple, que le rouge soit éternellement et absolument beau, etc.? Notre spéculatif se joue à la fois de la dynamique, de la géométrie, de la physique et de la physiologie. Il accuse, quoi qu'on puisse dire, les symptômes d'un esprit mal à l'aise dans l'ordre et l'acquiescement à quelque chose.

Mais, la part de la critique une fois faite (et je ne l'ai pas atténuée), ne reste-t-il que débris de cette construction excentrique? Non; il persiste, çà et là, des fondations durables. Une entre autres est l'opinion qui assigne à nos sensations une valeur morale :

« Je l'ai déjà dit, proclame-t-il, et je ne saurais trop le répéter, (.( les sensations physiques ne nous ravissent qu'en excitant en « nous un sentiment intellectuel *. »

La formule valait d'être énoncée plus clairement; elle n'en reste pas moins la plus belle conquête de l'esthétique moderne.

iiber die Farben des Lichtes, Leipsic) n'admettait que trois couleurs fondamentales. — Pendant longtemps David Brewster fit accepter sa théorie des trois couleurs distinctes objectivement en dehors de nous, séparables même dans le spectre, et formant, par leur mélange, toutes les nuances du prisme. — Enfin, en 1802, Young reprenait la triade, et, traitant l'optique physiologique, proclamait que chaque élément de la rétine possède trois nerfs, dont le premier est sensible aux ondes lumineuses longues, c'est-à-dire au rouge; le deuxième, aux ondes moyennes, c'est-à-dire au vert; le troisième, aux ondes les plus courtes, à savoir au violet. C'est cette théorie reprise par llelmholtz qui est le plus généralement admise aujourd'hui. Voir aussi N. Rood, Théorie scientifique des couleurs, chap. ix, Paris, Germer Baillière, 1881. 1. Études, X, p. 289.

Toutes nos sensations, en effet, sont suggestives, bien que le lien qui les unit aux conceptions et aux sentiments qu'elles provoquent soit assez indéterminable. Bernardin de Saint-Pierre a donc eu raison de penser qu'il y a un retentissement continuel de la sensibilité dans l'intelligence. Il a établi une fausse progression dans la série des couleurs, mais il a vu très judicieusement qu'il y en est de gaies et de tristes, et que certaines ondulations lumineuses, quoique ne tenant rien de la gaieté ni de la tristesse, ont cependant quelque chose de commun avec les vibrations de notre moi réjoui ou affligé. Il a su aussi remarquer combien l'état de conscience déterminé par une impression extérieure, encore que fixé par la nature harmonique ou inharmonique de cette impression, varie avec le tempérament et la disposition physique de chacun l, et surtout comme la signification dés couleurs peut être altérée par l'éducation et par nos préjugés. Il ne découvre que des vérités, quand il montre comment une passion dominante, née de nous-mêmes ou de nos entours. intervient pour entraîner certains groupements de nos idées en changeant l'expression subjective des objets externes ; ou encore lorsqu'il nous déclare qu'il y a une harmonie, plus étroite qu'on ne pense, entre les caractères et le choix des nuances. Car toutes ne siéent pas à toute personne, ni à tout âge, ni même à toute fonction, et ce sont des raisons esthétiques autant que professionnelles qui empêchent un magistrat de prendre l'habit d'un pierrot.

Bernardin de Saint-Pierre a signalé aussi, avant les penseurs contemporains 2, la beauté du mouvement circulaire, et, d'une façon générale, recherché une relation entre la valeur expressive des mouvements et la nature de leur trajectoire. De même, il n'est pas loin de considérer les formes comme des ensembles de points qui se meuvent, et d'établir nettement que la manière dont elles nous affectent, tient, à la direction droite ou courbe des lignes qui en sont les graphiques. Il n'a pas voulu parler des rythmes ni des sons, sans doute parce que, depuis la plus haute antiquité et principalement depuis les ouvrages de Platon et d'Aristote, leur puissance est universellement reconnue pour l'excitation ou l'apaisement de l'âme n: niais il a émis sur le i^oùt et l'odorat quelques opinions d'une surprenante havdiesse. 11 ose avancer que c. le sentiment de la divinité et celui de l'immortalité