Études, XI, p

3. Harmonies, I, Leçon de botanique à Paul et Virginie, p. 113.

avait devancé son temps, et enfermé les prestiges de sa lumière en un site agreste ou maritime, plutôt que de la laisser reposer sur des édifices trop décoratifs.

C'est ce sentiment du réel qui féconde la poétique de Bernardin de Saint-Pierre. De même que Diderot attribuait à la copie des attitudes académiques tous les défauts de vérité qui gâtaient la peinture de son époque ', notre théoricien recommande l'école du plein air et des champs, parce que l'étude des méthodes, « en « nous fixant sur les pas d'un maître, nous éloigne de la nature, « qui est la source de tous les talents. Considérez quels sont en « France les arts qui y excellent, vous verrez que ce sont ceux « pour lesquels il n'y a ni école publique, ni prix, ni académie 2. »

Il renouvelle, avec des divinations de génie, l'inspiration des paysagistes. Il ne connaît pas trop les barrières naturelles du genre dont il s'occupe, mais par là même il en franchit, avec une confiante hardiesse, les limites admises, et il en augmente les facultés expressives. Il se dit sans doute que tout ce qui se voit peut se peindre, et là-dessus il propose au pinceau de nouvelles conquêtes. C'est peu de lui demander l'échelle entière des tons, les plus insensibles gradations des ombres, il l'invite encore à reproduire, avec des matériaux immobiles, tous les modes du mouvement, et il écrit une si délicieuse page qu'on se demande vraiment s'il n'eût pas trouvé, pour lui-même, une palette capable de rendre la vivacité de ses impressions :

« Le mouvement est l'expression de la vie. Voilà pourquoi la « nature en a multiplié les causes dans tous ses ouvrages. Un des « grands charmes des paysages est d'y voir du mouvement, et « c'est ce que les tableaux de la plupart de nos peintres manquent « souvent d'exprimer. Si vous en exceptez ceux qui représentent « des tempêtes, vous trouverez partout ailleurs leurs forêts et « leurs prairies immobiles, et les eaux de leurs lacs glacées. « Cependant le retroussis des feuilles des arbres, frappées ence dessous de gris ou de blanc, les ondulations des herbes dans « les vallées et sur les croupes des montagnes, celles qui rident « la surface polie des eaux, et les écumes qui blanchissenl les « rivages, rappellent avec grand plaisir, dans une scène brûlante « de L'été, le souffle si agréable des zéphyrs. On peut y joindre « avec une grâce infinie les mouvements particuliers aux ani-

i. Essai sur la peinture.