Éludes, XII, p

la surface du moi. 11 commence ici une phase d'évolution : descendant des Northmans, il fait irruption dans l'art avec l'esprit de races qui vont apporter leur part et leur marque dans une plus large définition de l'idéal classique; et sa théorie était pour plaire et profiter aux rénovateurs français du paysage, à Cabat, à Jules Dupré, à Théodore Rousseau, à Diaz, à tous les amateurs de la matinale ou crépusculaire nature , des nébulosités et de la pénombre dans les sous-bois.

Dès lors, ne nous étonnons pas que, afin de mieux jouir des choses, parce qu'il jouit par là de lui-même, il incline vite à hanter le monde vide de créatures, mais empli par sa personne. Il se sent attiré vers les ruines par le silence émouvant de leur habituelle solitude. Il a dû soupçonner qu'elles nous offrent le plus souvent une fausse image, puisqu'elles sont le triomphe des règnes organiques sur l'inorganique, et que, là où nous plaçons l'idée de mort, en réalité la mort cesse et la vie apparaît. Bien avant Chateaubriand \ il montrait que, dans ces apparentes destructions, la nature proclame « la vanité de nos travaux et la perce pétuité des siens 2 ».

« Dès que l'homme élève des masses, ajoutait-il encore, la « nature se hâte d'y imprimer son sceau, afin de les employer à « l'harmonie générale 3. »

Rien n'est plus complexe que l'esthétique des ruines. Sans doute, en les contemplant, nous ne pouvons nous empêcher de reconnaître la supériorité de la divine ouvrière sur l'ouvrier humain. Elle possède la durée qui nous manque, et, à lutter contre elle, nous serions toujours battus. Mais il est comme une consolation dans notre défaite. Nous sommes un peu ses collaborateurs; nous la forçons à broder sur nos plans; notre art prend alors quelque chose de la majesté du sien. Nous préférons souvent à un monument bien conservé un monument ruiné : maints défauts y disparaissent qui tenaient à un tout mal calculé, à une trop raide symétrie, car le temps, ce grand coloriste, uniformise les teintes et met de l'élégance dans la démolition. Nous goûtons aussi le

4. Chateaubriand explique en ces termes le sentiment qui nous intéresse aux ruines : « Ce sentiment tient à la fragilité de notre nature, à nue confor- « mité secrète entre ces monuments détruits et la rapidité de notre existence* « Il s'y joint, en outre, une idée qui console notre petitesse, SO voyant que « des peuples entiers, des hommes quelquefois si fameux, n'ont pu vivre - cependant au delà du peu de jours assignés à notre obscurité. »