CRITIQUE LITTÉRAIRE

Critique d'art, Bernardin de Saint-Pierre a été aussi critique littéraire, ce qui ne doit pas nous surprendre, car il avait la prétention de fonder sa philosophie sur des axiomes généraux, immuables malgré leur multiplicité d'applications. Aussi ne répète-t-il pas des leçons de La Harpe ou de la plupart de ses contemporains. Il n'avait pas combattu les écoles et les factions dans les sciences pour les admettre dans les lettres. Il est le plus sincère des juges, parce qu'il en est le plus indépendant. En tout ouvrage il considère principalement le paysagiste, et de ce dernier seul il apprécie la manière et l'originalité :

((. J'entends par poètes épiques ceux qui peignent toute la

i. Harmonies, I, p. 106.

« nature, tels qu'Homère et Virgile. Voltaire, dans sa Henriade, (( n'a décrit que des combats et des caractères politiques '. »

Ce n'est pas que notre littérateur connaisse mieux que son temps les caractères de l'épopée, mais il sait que, par son universalité même, elle doit contenir quelque image du monde, et que, si les lyriques exploitent leur âme, et les dramaturges la vie, les Homères ont droit sur tout.

Il insiste, en ses réflexions, sur les bucolistes. Chantres d'une humanité qu'on peut croire primitive, parce qu'elle n'a pas été attaquée du poison social, ils sont obligés de rendre la campagne, qui est la principale société des bergers. Aussi retrouve-t-on, dans leurs pastorales, quelque peu de la perfection que la nature communique aux copies d'elle-même. Est-il besoin de dire qu'ils ont appliqué d'instinct les principes des Harmonies! Théocrite, par exemple, a connu la valeur des contrastes dans l'emploi des végétaux, des oiseaux, et même des chevriers « opposés de caractère deux à deux » 2. Il a surtout « peint la terre avec la mer, des coquillages mêlés aux fleurs, et des pêcheurs aux bergers 3 ». Bernardin de Saint-Pierre décompose artificiellement les œuvres des écrivains comme l'univers lui même, et il y reconnaît trop crédulement une répartition méditée de convenances. Mais, chez lui, l'homme à systèmes n'étouffe pas entièrement l'homme de goût, éclairé, dans ses appréciations, par les ébats nautiques de son enfance, un premier voyage en Amérique, le séjour des îles et une double traversée des Tropiques. Il va droit aux marines de Théocrite, et, mieux que personne en son époque, plus largement surtout qu'aucun commentateur d'emploi et de style officiels, il démêle, à travers les idylles siciliennes, le souffle du large, l'odeur des varechs. Il semble surpris que la mer, qui aune si grande importance dans le globe, occupe une place infiniment restreinte dans nos vers et notre prose. A une littérature toute continentale, trop circonscrite aux environs de Versailles et de Paris, il ouvre un horizon sur l'Océan; il lui découvre ce que la vue de l'Archipel et des Gyclades avait naturellement inspiré aux Ioniens.

Son examen des bucoliques virgiliennes n'est pas moins fécond en aperçus personnels. Sans doute il n'hésite pas à y signaler une