Voir le Mémoire au Roi sur les municipalité

déclaré que les écoles de son temps étaient un legs du moyen âge, vraie pépinière de moines; il avait, en conséquence, conçu le plan d'une institution destinée à enseigner les devoirs civiques, comme les devoirs religieux. Pourtant Bernardin de Saint-Pierre est fondé à remarquer qu'on n'avait guère jusqu'à lui élaboré que des projets d'éducation particulière et domestique1, puisque personne n'avait encore ordonné de toutes pièces une législation scolaire appliquée à un peuple entier : seul, il rêve d'être le Numa de plus de trente millions d'hommes 2.

Son utopie ne laisse donc pas d'avoir, à certains moments, une véritable largeur spéculative. Emile est dressé pour la nature et lui-même, non pour un corps social quelconque, sous prétexte qu* « il faut opter entre faire un homme et un citoyen, car on ne « peut faire à la fois l'un et l'autre », et que « ces deux mots de « citoyen et de patrie doivent être rayés des langues modernes ». Aussi vit-il dans une continuelle expatriation. Il ne voyage point afin de se donner les mœurs d'un cosmopolite, mais de savoir quel est le pays qui lui plaira le plus et qu'il adoptera pour sien. S'il se fixe dans son lieu de naissance, c'est sans enthousiasme, par devoir, avec l'intention d'être utile à ceux qui protégèrent son jeune âge. Homme, il tient les promesses de l'enfant, qui avait été isolé au milieu de ses semblables, instruit en « sauvage ». Il reste, dans la mobilité éclectique d'un patriotisme de résignation, l'élève d'un maître qui rompra, à travers l'Europe, les liens de sa nationalité, et croira se préserver du virus social en suivant beaucoup de chemins. Bernardin de Saint-Pierre, au contraire, malgré son habituelle prédication de la vie solitaire, propose, dès 1784, des moyens de façonner, dans les écoliers, des hommes destinés à être les membres actifs d'un État. Il pense en Français qui a lu l'histoire et qui espère la continuer par la France. Laissons-lui donc le mérite d'avoir entrevu, encore que romanesquement, la nécessité d'un enseignement collectif, au moment même où la nation se transformait et devenait le principal personnage, l'Emile des futurs pédagogistes.

Voici d'ailleurs de quelle manière il se propose de modeler, dans un même moule, les nouvelles générations. Il choisit comme instituteurs, non pas des savants, mais les pères les plus vertueux, ceux qui ont déjà fait, chez eux, leurs preuves d'aptitude