Études, XIV. p. H

subi l'épreuve de la pratique : il doit nous suffire ici que l'éducation nationale ne soit que l'éducation domestique étendue, et que toutes les familles se fondent et disparaissent dans la grande famille de l'État.

Quand il croit avoir ainsi interprété les lois de l'institution naturelle, notre réorganisateur se sent libre d'exposer des innovations plus hardies : une d'entre elles est la diminution considérable de la part faite à l'étude des langues mortes. Il n'ose affirmer que, si le latin était, de nos jours, le parler de quelque puissante nation, nous le mépriserions par chauvinisme; mais il lui semble, comme à beaucoup de ses contemporains *, que l'écolier français est, en quelque sorte, un peu dépaysé, dans sa nationalité et dans sa race, par la rencontre en lui de deux civilisations qui ont de la peine à se mélanger :

« Les vrais Grecs et les vrais Romains, dit-il, se croiraient « chez nous dans le pays de leurs ombres; nous ne leur avons « emprunté que de vaines images, mais nous leur avons pris des « maux réels ~. »

L'imitation, bonne au début, dans l'enfance des peuples comme des individus, et condition essentielle de leur développement intellectuel, devient funeste à la période adulte des uns et des autres. L'initiateur se tourne en conducteur despotique, et le culte dégénère en servilité. Voilà pourquoi Bernardin de Saint-Pierre, heureux de justifier sa révolte par les ambitions du patriote, empêche que les enfants ne soient Achéens ou Latins, pour mieux réussir à les conserver Gaulois. Commencée par la scolarité, la réforme se continuera, sans doute, ensuite dans l'Académie des beaux-arts et les salons.

Nos systèmes actuels ont ce fâcheux résultat d'établir une solution de continuité, un abîme, entre l'adolescent et l'homme, et de faire que, chez l'être humain seul, une bonne partie de la jeunesse soit perdue pour l'âge mûr. L'humaniste vit dans l'Ausonie ou l'Hellade, et tout à coup il est transplanté en France. Son intelligence croît d'abord sur un sol étranger : quand elle s'est accommodée tant bien que mal à ce terroir provisoire, on la transporte brusquement dans un autre qui lui doit être définitif, mais qui exige à son tour une nouvelle acclimatation. A ce jeu quel jardinier ne perdrait ses plantes? Tout travail sur les langues mortes,

1. Voir, par exemple, Helvétius, De l'esprit, II, p. 367 et suiv.