Études, XIV, p

objectera-t-on, est inutile à la plupart des écoliers, mais nourrit les têtes d'élite, et ce sont celles qui font l'esprit de leur siècle. Une littérature peut être très étroite en restant nationale; elle gagne à s'enrichir, comme les sciences, du patrimoine des générations disparues. Les ères d'autrefois furent une préparation à celle d'aujourd'hui. Tout le vide entre un lointain passé et le présent est, pour ainsi dire, une perte de mémoire dans le cerveau de l'humanité.

Je l'accorde volontiers. Aussi ne doit-on pas proscrire les lettres antiques, mais leur demander l'utilité d'une culture générale, et le fini d'une dernière polissure. Leur hantise est fructueuse et intéressante comme un voyage hors de la terre natale. Mais il n'est pas utile de visiter les pays d'outre-mont ou d'outre-mer avant de connaître le sien. Il siérait peut-être que la pratique des idiomes anciens suivit celle de nos écrivains, au lieu de la précéder. L'héritage de l'Attique ou de l'Italie se superposerait à notre fonds propre, plutôt que d'en constituer la masse ; on a établi comme première assise ce qui ne devrait être qu'un ornement du faîte. Un Français peut se teinter de latinisme ou d'hellénisme, mais il est illogique que, dans notre développement intellectuel, Athènes et Rome forment la trame, et nos lettres indigènes la broderie superficielle.

Sans doute, il était avantageux que les littératures classiques, qui avaient affiné la France aristocratique du xvne et du xvm° siècle, se retournassent, en quelque sorte, contre elle, et fussent Les institutrices de la France de 1789, à laquelle elles inspirèrent des sentiments démocratiques; elles ne pouvaient manquer à servir une révolution qui n'était que l'évolution des germes déjà déposés par elles-mêmes dans les Gaules. Mais combien d'enthousiastes, chez nous, ont pris pour modèles les héros de Plutarqueî Que d'utopies ridicules, que de désastres nés de plagiats politiques sous la Terreur! La plupart des révolutionnaires étaient-ils autre chose que des Gréco-Latins, par les habitudes mentales et la langue oratoire? Bernardin de Saint- Pierre n'avait donc pas tout à fait tort de soustraire les écoliers au culte de l'antiquité. Pourtant, il faut convenir qu'il n'a pas su lever la contradiction de ses doctrines et de son programme. Par exemple, au nom des idées morales et religieuses, il condamne les auteurs païens, en remarquant la concurrence que le régent fait au prêtre, le contraste que les dieux de l'Olympe présentent avec celui de l'Évangile. Mais il s'inscrit lui-même en faux contre ses propres principes,

lorsqu'il érige les élégiaques romains en maîtres de l'adolescence, et qu'il va puiser à cette source profane de quoi nourrir et affiner les âmes, dès la première éclosion des tendres sentiments qui conduisent à l'amour. Néanmoins le moraliste a été ici d'un éclectisme sagement libéral. Il a deviné que le mélange d'éléments empruntés aux philosophes ou aux poètes de tous les temps pouvait enrichir la science si humaine du bonheur, et qu'il y avait intérêt, en dehors d'écoles trop particularistes, à consulter, sur l'art d'être heureux, tous ceux qui l'ont été, et qui furent avant nous les gâtés de la vie.

Voilà qui expliquerait pourquoi il relègue l'étude des langues mortes à la troisième période de l'enseignement. Il ne les supprime point, il en restreint l'empire. Il ne les apprend pas à l'enfant qui les dédaigne ou s'en pénètre trop profondément, mais au jeune homme qui possède déjà quelque faculté- de résistance, et qui les goûte sans altérer outre mesure son individualité d'intelligence et de race J .

Que sa méthode soit efficace ou simplement applicable, qu'importe? Je ne l'accuserai pas de rigueur, mais d'insuffisance, car il enseigne tout, excepté le français. Les élèves connaissent Virgile, Horace, Tacite, Suétone, Homère et Hérodote; mais les auteurs de notre pays, on n'en a cure. De nos xvie et xvne siècles, nulle mention. Il semble qu'il y ait une lacune depuis l'antiquité jusqu'aux temps modernes, et que les anciens seuls aient pensé, aient écrit. Aux contemporains mêmes, aucune allusion. Je me trompe cependant : Bernardin de Saint-Pierre cite J.-J. Rousseau, dont il vante la poésie et la musique. Ainsi donc, il prétend fonder une éducation nationale, et il n'omet qu'une chose, la littérature nationale! S'il inspire le patriotisme à ses disciples, ce sera par la vertu occulte du sang. Il les assujettit à une culture qui bannit de leur mémoire tous les souvenirs d'un passé dont ils sont le produit autant que les continuateurs; il leur ôte la fierté légitime d'une illustre descendance, d'une liaison étroite avec des générations qui leur ont fait une grande patrie. Enfin, singularité suprême, et comme pour rapetisser la mission des penseurs autochtones, il n'excepte de l'oubli qu'un seul d'entre eux, plus mal-

1. Cf., au contraire, M. de Laprade : « L'imagination se développe d'ellemême avec l'âge; il ne faut pas la mettre, dès le jeune âge, en serre chaude. L'autorité doit tous ses soins à ce qui risque d'être délaissé, comme la grammaire et la connaissance des vieux auteurs. » (Le sentiment de la Nature chez les modernes, p. 396-97.)

traité que tous d'ailleurs, car, au lieu de marquer le puissant essor des esprits sous le souffle de son éloquente dialectique, on ne retient de lui que ce que la postérité en néglige, de médiocres rimes et des chansonnettes!

Mais quoi! dans la formation des autres, Bernardin de Saint- Pierre se prenait sans doute, malgré lui, pour modèle. Comme, pour le développement de son talent d'écrivain, penser, parler et écouter lui avaient suffi, il était moins que personne enclin à admirer et à exagérer le bénéfice des humanités. Il souhaitait que l'enfant, affranchi des préjugés et des fatigues de l'étude, lût dressé par les seules leçons de l'existence et de l'observation, et que la punition lui vint toujours de ses fautes. Ni initiateur ni maître, apprendre de la vie à savoir vivre : tel est, à entendre notre novateur, tout le secret de la bonne pédagogie.

Pourtant il donne à ses élèves une culture scientifique. Mais c'est là même qu'il laisse trop paraître le moraliste finalier. Il ne permet que ce qui est strictement nécessaire à l'intelligence des métiers et des découvertes utiles. Il s'estime ici l'interprète de Dieu, 'qui nous a créés pour être heureux et non pour être instruits, et qui a interdit toute investigation dans les profondeurs obscures de l'harmonie universelle, comme un attentat nouveau de notre espèce contre le ciel.

Et qu'est-ce, selon lui, que l'effort de nos sciences? une vaniteuse prétention de corriger ce qui est, en faisant mieux que l'auteur de tout, en substituant une autre nature à celle qui existe dès L'éternité. Est -il alors surprenant si l'homme, qui se pose en rival de l'Être divin, est l'impitoyable concurrent de ses semblables, et si, depuis leur berceau, il élève ses fils dans L'appétit -d'une haineuse prééminence sur autrui? De ces habitudes antisociales, de ces duels héréditaires des volontés enfiévrées par la convoitise, résultent la discorde qui est le mal chronique des nations modernes, et la cruelle réglementation qui l'ait de nos collèges comme une arène de gladiateurs. Mais notre erreur surpasse encore notre barbarie. Il suffit à Bernardin de Saint-Pierre •de restaurer la- Providence, et l'ordre rentre incontinent dans l'école ainsi que dans L'État. On a presque toujours considéré L'éducation comme destinée à corriger des vices et à susciter des qualités, parce qu'on admet implicitement, sinon le dogme de la ^chute, du moins l'innéité et L'hérédité des penchants qui peuvent devenir mauvais : lui, au contraire, refuse d'aguerrir ses disciples en les heurtant sans cesse contre le joug d'airain de la nécessité,

en multipliant les expériences fâcheuses et les châtiments qui procèdent de la résistance des choses elles-mêmes. Fort de sa donnée et de nos droits au bonheur, il prend l'enfant tel que la nature le livre, et il le conduit jusqu'à seize ans, jusqu'au développement des passions, avec une sereine confiance, et sans encombre, parce qu'il ne prévoit aucun obstacle venant d'un sujet aussi pur de taches que d'instincts pervers. Il lui rassemble, auprès des Écoles de la Patrie, autant d'occasions de divertissements qu'un bon génie en pourrait ménager à son filleul :

<( Autour de chacun de ces amphithéâtres serait un grand parc « couvert de plantes et d'arbres du pays, jetés au hasard comme « dans la campagne et dans les bois. On y verrait des primevères « et des violettes au pied des chênes, des poiriers et des pom- « miers confondus avec des ormes et des hêtres. Les berceaux de « l'innocence ne seraient pas moins intéressants que les tom- « beaux de la vertu.... Les plantes de la patrie nous en rappellent « partout l'idée d'une manière plus touchante que ses monu- (( ments. Je n'épargnerais donc rien pour les réunir autour des « enfants de la nation. Je ferais de leur école un lieu' charce mant comme leur âge, afin que quand les injustices de leurs « patrons, de leurs amis, de leurs parents, de la fortune, auraient (( brisé dans leur cœur tous les liens de la patrie, le lieu où leur « enfance aurait été heureuse fût encore leur Capitole i . »

Bernardin de Saint-Pierre devance ce qui sera plus tard la méthode anglaise, un peu celle de l'Allemagne, mais ce qui ne s'acclimate guère chez nous, quoique le promoteur de la réforme soit Français. Il place ses élèves dans un grand jardin, en pleine communication avec toute la nature. L'homme, né de la terre, ne peut acquérir la plénitude de ses facultés que sur le giron de cette terre. Comme le quadrupède qui vague sans obstacle dans sa province, comme l'oiseau qui a pour empire l'atmosphère ouverte de tout un continent, comme la plante même qui n'aime pas à germer dans des clôtures et réclame la liberté de l'air et du ciel, il faut que l'être humain n'ait d'autre parquet que le sol, d'autre plafond que l'espace; qu'il soit, lui aussi, bronzé par les soleils changeants, rafraîchi par les brises, mouillé par les pluies et empli par les odeurs de tous les autres êtres. Sa place est au milieu de ces frères inférieurs dont la présence est nécessaire ou agréable à la sienne. Sa santé physique naîtra de son commerce