Éludes, XIV, p
pied, ne forment plus qu'un séminaire de bavards ignorants, car il leur livre l'appréciation des personnages et des incidents d'État avant qu'ils connaissent eux-mêmes leurs semblables. Apprentissage de citoyens, dira-t-on. Non! mais plutôt mœurs romaines de décadence ! Politique de collège et dressage de folliculaires !
Cette tolérance d'une puérile rhétorique est d'autant plus remarquable que Bernardin de Saint-Pierre semble y autoriser la rivalité, dont il est partout l'adversaire acharné. Il se heurte à cette contradiction et à ce contresens de rapprocher ses écoliers sous un même toit, de leur imposer les formes extérieures d'association qui provoquent le mobile de la concurrence, et pourtant de le supprimer, comme s'il était possible que chacun d'eux se fit plus tard une inaccessible solitude au milieu de ses semblables, étouffant, en plein exercice des droits civiques, tous les sentiments de relation.
Quelques voix éparses s'étaient bien élevées contre l'emploi de l'émulation, comme ressort delà pédagogie ', mais ce stimulant avait trouvé grâce devant les plus scrupuleux conducteurs de la jeunesse. Fénelon n'avait-il pas même recommandé qu'on se servît de la jalousie pour provoquer les efforts des jeunes filles? Bernardin de Saint-Pierre a, sans doute, accusé de relâchement le pieux archevêque, car il a jugé utile de reprendre en main la cause de la morale compromise par un mélange de préjugés mondains :
« Je ne sais pas, s'écrie-t-il, comment des royaumes soi-disant « chrétiens ont pu adopter l'ambition pour base de l'éducation « 'publique 2. »
Et il soutient énergiquement ce paradoxe que l'ambition était inconnue aux anciens. Est-il possible de ne la point remarquer dans les gymnases et les jeux de la Grèce et de Rome, et d'en méconnaître l'énergie sous des institutions qui exposaient les jeunes gens à l'épreuve prématurée de comparaître et de lutter devant un public d'appréciateurs et de critiques? Loin d'être
1. Entre autres, Mme d'Épinay {Mémoires). — J.-J. Rousseau prétend d'abord qu'il faut donner aux jeux des enfants un but commun qui « excite la concurrence et l'émulation ». (Gouvernement de Pologne, chap. iv.) — Il défend aussi l'émulation dans l'article Économie du Dictionnaire encyclopédique-, mais il écrit plus tard : « Il est bien étrange que depuis qu'on se mêle d'élever des enfants on n'ait imaginé d'autre instrument pour les conduire que l'émulation, la jalousie, l'envie, la vanité, la vile crainte, toutes les passions les plus dangereuses, les plus promptes à fermenter, et les plus propres à corrompre l'âme même, avant que le corps soit formé. » (Emile, II.)
