L'ÉDUCATION DANS LES « VOEUX » ET LES « HARMONIES

Tels étaient, dès 4784, les linéaments essentiels des théories de Bernardin de Saint-Pierre. Cinq ans plus tard, dans les Vœux d\m solitaire, il soumet à l'attention de la Constituante les vues que je viens d'exposer; car son nouvel opuscule n'était guère, en ce qui touche l'éducation, que la refonte de VÉtude XIV. Depuis ses mésaventures de jeunesse, il a renoncé à la législation et à la colonisation; mais il propose ses projets d'instruction publique aux députés, comme il en avait jadis présenté d'autre nature aux ministres; il montre encore, malgré la réserve que lui a imposée l'expérience, le même esprit d'apôtre et de rénovateur. Il demande que la réforme pédagogique soit l'auxiliaire et le complément de la réformation politique. Les documents font défaut pour préciser quelle a été son influence sur la Convention; néanmoins, si Ton veut bien remarquer que les innovateurs nourris, comme lui, de Plutarque et de l'antiquité, comptaient parmi les conseillers les plus écoutés, et que, dans ses Vœux, il est pour l'ouverture d'une école d'instituteurs, avant l'établissement d'une école de citoyens, on a lieu de supposer qu'il a dirigé, lui aussi, les recherches de l'opinion autour des questions d'instruction

publique, et que, même dépassées par d'autres publicistes, ses Études avaient fortement contribué à inspirer les tètes travailleuses de nos assemblées.

A l'époque des Harmonies, son titre de professeur à l'École normale et sa situation d'écrivain agréable au grand nombre lui permettent plus de décision, et, il faut en convenir, une modération d'utopiste quelque peu mûri par les révolutions. Il théorise avec mesure, parce qu'il se sent presque la responsabilité d'un législateur. La diffusion des noms de Paul et de Virginie lui donne l'orgueil de prétendre qu'il est le parrain de la nouvelle jeunesse, et que c'est le moment de repétrir l'àme de la France.

« Lorsque j'étais célibataire, s'écrie-t-il, et que je publiai les « premiers volumes de mes Études de la Nature, j'y ai dit, sans « me douter que je prophétisais, que la génération future « m1 appartiendrait en quelque chose. Je l'entendais des réformes « de son éducation, dont je m'occupais l. »

Il faut bien qu'il ait été l'instigateur, pour quelque portion, des nouveautés pédagogiques instituées par la Convention, puisque, dans une pétition où il sollicitait des secours de l'État, il invoquait, comme son principal titre à la bienveillance des pouvoirs officiels ,sa part de collaboration anonyme à la régénération de l'enseignement :

« Ceux qui ont élevé l'édifice de la République ont eu sans « doute beaucoup de mal, mais la postérité, en admirant la gloire « des architectes qui ont élevé ce monument jusque dans la « région des tempêtes, rendra aussi quelque justice aux travaux « obscurs de ceux qui en auront affermi la base dans le sein de « la terre. La hauteur d'un chêne ne vient que de la profondeur « de ses racines. Aucune constitution ne peut être stable, si elle c n'est fondée sur l'éducation. La nôtre ne peut subsister sur un « fonds aussi mobile que l'opinion des hommes si ses bases ne « portent sur les lois sacrées de la nature. Il faut donc en mettre « ;i découvert le roc inébranlable, el le déblayer des préjugés des « ignorants et des erreurs qui l'encombrent depuis tant de c siècles -. »

Voyons donc ses nouveaux aperçus; songeons qu'il les rédigeait lors de la fondation de la première école normale; réfléchissons surtout qu'à ce moment de réorganisation générale, il pouvait