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dent à aucune généralité scientifique. Il parle de la connaissance du bien ainsi que d'une pratique qui s'acquiert à notre insu : l'expérience nous bonifie en nous vieillissant; elle seule révèle combien l'homme doit être doux et nécessaire à l'homme; elle seule nous facilite peu à peu l'habitude de vertueusement et charitablement vivre, comme un suprême résultat de la vie ellemême.

Enseignement bien variable, répliquerait-on, et semblable à celui des émérites viveurs, qui pourtant n'ont pas tout appris. L âge ne donne souvent que les leçons de scepticisme qu'en avaient reçues Montaigne, La Fontaine et La Rochefoucauld. Mais qu'importe ! Ne chicanons pas notre éducateur sur l'orthodoxie des nouveautés de son cours. Il avait quelque droit de révolutionner la morale, alors que Robespierre révolutionnait la religion, et la France entière, l'Europe. C'est, sans doute, à cette dernière œuvre de rénovation qu'il travaillait, quand, du haut de sa chaire, à l'École normale, il recommandait à ses auditeurs, en oubliant ses anciennes propositions d'éducation nationale, d'aimer non pas leurs camarades, mais tous les vivants j. Et il revient ainsi à sa vraie philosophie. Il indique l'univers, dans le temps et l'espace, comme le seul précepteur, et sa doctrine est d'un curieux qui a beaucoup fréquenté au dehors, et qui a partout éparpillé quelque chose de soi. Il tient à prouver l'unité morale de notre espèce, à insister, dès le bas âge, sur la solidarité des nations. Non seulement il réprouve les guerres et son ancien métier de soldat, mais encore il prêche la philanthropie universelle; quand il parait aider l'expansion des principes de 1793, il convoite surtout de catéchiser le monde entier et de lui porter son propre Évangile. Il lui élève des citoyens. Un seul peuple sous un seul Dieu ! Simplification des dogmes et application tout humanitaire de la parole : « Aimez-vous les uns les autres! »

Maintenant, comme on ne pourrait plus reconnaître notre demimisanthrope, que tout cela soit dit pour l'intégrité de la théorie : on chérit ses semblables, mais de loin; on parcourt la terre en semant des plantes utiles, mais, bien qu'on ait les mains ouvertes, on ferme son cœur. L'homme corrompt l'homme ; dès qu'on est deux, il y a inégalité et servage. Dissolvons les races particularistes dans l'immense société du genre humain, où l'individu reste inconnu, sans rapports bien déclarés avec la multitude de

i. Harmonies, VII, p. 313.

ses frères, et peut songer à sa propre félicité par la seule association qui soit naturelle, celle d'un mariage assorti.

Quoique la morale de notre professeur ait toujours le pas sur les sciences et les lettres, exercice frivole de l'esprit ou ferments de division, il ne dédaigne pas toutefois cette dernière et double partie de la pédagogie. Son plan, qui serait assez judicieux, s'il ne le rétrécissait à ses préjugés personnels, est la mise en pratique d'idées déjà vieilles sur l'instruction par les sens, les objets. Turgot avait déclaré qu'il fallait élever l'enfant policé comme le sauvage à qui la nature fournit « les premières notions... de l'astronomie, de la géométrie, des commencements de l'histoire naturelle i ». Bernardin de Saint-Pierre préfère cette méthode tout ensemble aisée et agréable. Un jour de pluie, il amène ses disciples le long d'un ruisseau 2; il en remonte le courant jusqu'à la source, et, chemin faisant, il distribue à ses jeunes compagnons quelques éléments d'hydrostatique et d'optique. Une autre fois, il décrit un paysage d'hiver et montre comment on peut faire une leçon sur le cours du soleil, par une matinée de janvier 3. On ne résout pas les questions cosmographiques au moyen des formules et de l'induction, en invoquant par exemple l'attraction newtonienne; on n'explique pas le mouvement elliptique par la décomposition des forces qui le produisent , mais par la volonté bienfaisante d'une Providence qui a veillé à la beauté comme à la solidité de l'univers *. On dépouille pareillement la physique de ses lois générales et de ses axiomes dogmatiques; on n'en retient que les vérités utiles, les rapports aux besoins journaliers! On donne un corps et une action aux principes, et on va voir les moulins à vent, comme autrefois Rabelais conduisait Pantagruel dans les ateliers, et comme aujourd'hui nos lycéens font des visites instructives aux usines. La géographie s'apprend la fourchette à la main. On devise des légumes et des fruits, non pour chercher, dans les bibliothèques grecques et latines, les naturalistes qui en ont laissé la description, et comparer les textes avec une érudition de lexicographe, mais pour rapporter chaque végétal à son pays d'origine, et parfaire ainsi, grâce à des mets succulents et variés, le tour du monde. On ne localise pas, on ne caractérise pas les régions par la longitude et la latitude, mais par leurs pro-

1. Lettre à Mme de Graffigny. — Cf. aussi J.-J. Rousseau, Emile.