Harmonies, I, p

COMPARAISON ENTRE LA PÉDAGOGIE DES « ÉTUDES » ET CELLE DES « HARMONIES ».

Tel est le plan développé dans les Harmonies. Corrige-t-il, détruit-il celui des Études, ou est-il simplement destiné à s'y superposer? Ils se concilieraient malaisément, car Bernardin de Saint-Pierre est beaucoup plus radical en son dernier ouvrage. Il allège davantage l'instruction; il assigne le premier rang à la religion et à la morale ; il supprime les sciences abstraites, parce qu'elles étoufferaient l'imagination, et les arts, parce qu'ils l'exalteraient. Il ne permet désormais que des connaissances pratiques. Il restreint la part des lettres au point de substituer au latin et au grec, appris par le parler, la lecture de quelques traductions. Enfin, tandis que dans les Études il aboutissait, en somme, à élever ses écoliers à l'antique, puisqu'il laissait la place principale aux langues mortes, il ne parle point ici de discipline pédagogique propre à façonner la jeunesse de la patrie d'après un unique modèle; il se sert du français seul pour la culture intellectuelle, de sorte que, malgré sa réserve de législateur, il est, dans les Harmonies, plus près d'une éducation nationale que dans les Études.

Mais quelles incertitudes d'application! A quelle catégorie de sujets se rapporte réellement la théorie? Bernardin de Saint- Pierre ne distingue plus trois classes, comme en 1784. Il use volontiers du mot enfant, mais sans remarquer qu'il est tel degré de l'enfance qui confine à l'adolescence, et, pour les capacités naissantes de l'esprit, à l'âge mûr. Il néglige l'évolution des intelligences et la complication croissante des études. Sa pédagogie contracte une rigidité théorique qui ne se prête à aucun tempérament, et qui méprise sans doute la réalité, comme portant atteinte à la régularité logique de l'absolu. Il n'est point question d'amphithéâtres, ni de professeurs choisis parmi les parents, ni de magistrats surveillants, ni de grands seigneurs inspecteurs. Il semble pourtant que l'enseignement désormais préconisé soit surtout domestique, dispensé dans l'intérieur ou les appartenances de la maison, et que l'école devienne un logis, sis entre cour et jardin, pour un ou deux élèves. Au milieu du verger, le démonstrateur cueille les fruits, première occasion de commerce avec la Providence par la prière ; enfin durant les repas, assez variés pour n'être point du régime de l'internat, il improvise des conférences de géographie végétale.

Au reste, voici la pensée cachée de l'auteur : la femme, qui, même par ses vices, se rapproche plus que nous de la nature, est la principale éducatrice autant que l'initiatrice aux joies du ménage. C'est elle qui met son fils en communication avec le Créateur et avec l'univers; elle qui lui donne les premières notions de botanique, d'où dépendent, comme on sait, toute la vie religieuse et morale et tout l'ordre des sciences. La classe sera donc attenante au foyer? Point du tout, car on nous montre ensuite les jeunes filles dessinant sous la direction de femmes qui feront « part gratuitement de leurs talents à la jeunesse i ».

Comment lever cette contradiction? Bernardin de Saint-Pierre esquisse une ébauche, même quand il a la prétention de conformer toute une nation à un type conçu par lui; il se contente trop aisément de confus linéaments qui, s'ils accusent sa puissance d'imagination, déposent contre sa capacité d'organisation. Néanmoins, tenez pour certain que son système si fragile est le simple développement de cette phrase de Y Emile :

« Voulez-vous rendre chacun à ses devoirs? commencez par les femmes. »

Elles ne sont plus glorifiées comme nourrices, mais comme institutrices. De leur corps provient le corps de l'enfant; de leur âme procédera son ûme; de leur bouche il recevra les premières excitations à la pensée; sur leur giron il épellera les lettres du nom de Dieu, et dans leurs bras il reviendra comme amant et époux; élève autant que fils, puis précepteur de sa fiancée, distribuant quelque savoir à celle qui, sans compter, l'accablera de bonheur; mais reconnaissant toujours et subissant, homme, l'ascendant ineffable du sexe qui lui a donné le lait, la prière et l'amour.

Autre caractère principal de la pédagogie des Harmonies : la tendance aux leçons de choses s'y accentue beaucoup plus que dans les Études. Certes, on peut féliciter l'auteur d'avoir contribué à préparer les voies de l'enseignement moderne, en prescrivant de fortifier les jeunes têtes par l'interprétation directe des faits eux-mêmes. Mais enfin les choses ne disent pas tout; elles ne savent pas toujours donner la réplique. Fréquente est la nécessité de leur dicter la réponse, et elles n'enseignent le plus souvent que ce qu'on veut, vrai ou faux. Un bon livre est donc un indispensable initiateur, ne fut-ce que pour éviter à tout cerveau neuf les délais, les lacunes, les erreurs de l'observation, et pour abré-