ÉDUCATION DE LA FEMME

S'il est un démolisseur utopiste quand il dresse des plans d'études pour les garçons, il faut convenir qu'il heurte beaucoup moins nos habitudes de prudence et de stabilité, lorsqu'il s'occupe des jeunes filles. Le sujet lui plaisait sans doute, car, dès 1777, il composait, pour concourir à un prix d'éloquence proposé par l'Académie de Besançon, un Discourssur V éducation desfemmes '. Le résumé de cet opuscule était que cette éducation fût, comme l'avait demandé Rousseau dans Y Emile, toute relative aux hommes. Eh bien! nous tenons cette fois une bonne doctrine ! si renfonce, en effet, est une initiation à l'âge mûr, notre pédagogiste était fondé à condamner des institutions trop fermées, qui perfectionnaient, dans le cloître, des recluses dont le plus grand nombre était destiné au monde. Et voyez quelle suite de conséquences

i. Voir ses Œuvres complètes.

entraîne le changement d'un seul principe! Dès que l'écolière doit être élevée, non plus pour le célibat, mais pour le ménage, il est bon qu'elle apprenne ses devoirs domestiques dans la maison plutôt que dans les couvents. Façonnée aux habitudes de famille, elle s'assouplira peu à peu à l'art si difficile d'attacher ou d'amender un jour l'époux par ses vertus, et d'être la digne institutrice de ses enfants.

Aussi faut-il que la gardienne du foyer soit belle, pour avoir l'ascendant nécessaire à son rôle : rien ne vaut, même pour moraliser le mariage, comme la beauté. Et c'est ici vraiment que les convictions finalistes de Bernardin de Saint-Pierre ne l'ont pas égaré. Pour préserver de nos profanations une des œuvres les plus admirables de la Providence, il tente de réagir contre quelques-unes des pratiques d'un christianisme démesurément spiritualiste; il demande qu'on respecte dans l'élève la future épouse, qu'on ne lui donne pas une notion fausse ou dédaigneuse de ses charmes, et que l'on cultive sa personne à l'égal de son esprit. Il y avait quelque hardiesse à reprendre des Grecs le sens supérieur de la forme plastique, et à soutenir que c'est une impiété toute béotienne de considérer les dons extérieurs comme un présent funeste et odieux. Le futur peintre de Virginie ne pouvait admettre que la perfection du corps féminin fût un obstacle au salut. Il pensait en artiste autant qu'en philosophe. Il remontait aux lois naturelles à travers des conventions qui ont fait dévier l'humanité de l'ordre éternel de ses plaisirs et de ses devoirs.

Il ne rompt pas toutefois l'équilibre nécessaire du ménage. S'il assure à la femme une. situation si enviable, par l'autorité même de sa mission et les séductions de son sexe, il la rend tributaire de l'homme pour les connaissances qu'elle en reçoit. Il veut qu'on lui maintienne une ignorance bien ménagée afin de préparer l'harmonie des époux. Rapprochement de deux êtres, dont la dissemblance aura encore été accrue dans celle de leur éducation, tel sera le contraste d'où naîtra, comme toujours, une concorde heureuse. Ainsi, la fiancée n'aura pas l'âme déflorée par une science indiscrète; elle sera disciple de son mari. Celui-ci lui imposera ses idées, la meilleure part de lui-même. Il la moulera sur sa propre image; il établira cette conformité de sentir et de juger qui constitue l'unité morale d'un couple de personnes, et qui restera un besoin de solidarité mutuelle, une compatibilité de deux goûts, même quand les liens de la tendresse première se seront un peu relâchés par l'habitude. En attendant les leçons

maritales, l'adolescente reçoit les maternelles; instruite à être vertueuse, surtout à être bonne, sous une discipline caressante qui ne recourt jamais aux châtiments corporels *, elle apprend les arts féminins, la danse et la musique.

En 1784, lorsque Bernardin de Saint-Pierre publie ses Études, et expose sur la pédagogie des garçons des idées toutes personnelles, on pourrait penser qu'il va réformer aussi celle des filles, et pourtant il s'en tient à peu près au petit traité théorique de 1777:

« Plût à Dieu que je pusse faire concourir l'éducation des « femmes avec celle des hommes, comme à Sparte! mais nos « mœurs s'y opposent. Je ne crois pas cependant qu'il y eût « aucun inconvénient à rassembler, dans le premier âge, les « enfants des deux sexes. Leur société se prête des grâces « mutuelles : d'ailleurs, les premiers éléments de la vie civile, « de la religion et de la vertu, sont les mêmes pour les uns que « pour les autres. Cette première époque exceptée, les filles « n'apprendraient rien de ce que doivent savoir les hommes, non « pas pour l'ignorer toujours, mais afin de s'en instruire avec « plus de plaisir, et de trouver un jour leurs maîtres dans leurs « amants. Il y a cette différence morale de l'homme à la femme, « que l'homme se doit à la patrie, et la femme au bonheur d'un « seul homme. Une fille ne parviendra jamais à ce but que par « le goût des occupations de son sexe. On a beau la charger de « toutes sortes de sciences, et en faire une philosophe ou une « théologienne, un mari n'aime point à trouver un rival ni un « docteur dans sa femme. Les livres et les maîtres chez nous « flétrissent de bonne heure, dans une jeune fille, l'ignorance « virginale, cette fleur de l'âme, si charmante à cueillir pour un « amant. Ils enlèvent aux époux les plus doux charmes de leur <( union, et ces communications d'une science amoureuse et d'une « ignorance naïve, si propres à remplir les longs jours du mariage. « Ils détruisent ces contrastes de caractère que la nature a éta- « blis entre les deux sexes, pour y faire naître la plus aimable « des harmonies 2. »

L'instruction féminine se réduit donc à peu d'articles : religion, morale et économie domestique. La jeune lille doit être livrée,

1. On se rappelle la sortie que Bernardin do Saint-Pierre fit, en pleine Académie, contre ceux de ses collègues qui inscrivaient dan- le Dictionnaire, comme exemple des droits des parents, celui de châtier leur- enfants.