Harmonies, I, p

ne nie pas que cet idéal n'ait sa hauteur absolue, ou son efficacité pratique dans l'administration du logis; mais Fénelon n'a pas dogmatisé pour nous. Je soupçonne notre siècle de n'être pas de ceux qui se laissent convertir par l'impeccabilité triste, et je ne puis blâmer Bernardin de Saint-Pierre d'avoir rêvé, pour les contemporains de la Terreur, d'aimables compagnes qui leur fissent oublier, dans les plaisirs honnêtes de l'intérieur, les sanglantes tragédies qui se jouaient tous les jours sur les places publiques ou dans les prisons.

En quoi consiste donc la nouveauté de sa doctrine? D'accord avec Rousseau, il sécularise l'éducation des filles, et l'accommode à leur caractère comme à leur tempérament, si différents de ceux de l'homme; il corrige l'austérité d'une philosophie chrétienne ou seulement sacerdotale; il dresse pour l'adolescent une belle et saine fiancée; il en assouplit la démarche par l'habitude de la danse, et la voix, afin de dresser une séduisante maîtresse de salon ; il n'interdit pas l'instruction littéraire, mais il la diffère jusqu'à l'arrivée du dernier professeur et du plus écouté.

Eh bien! je le demande, si l'on fait abstraction des impossibilités romanesques que renferme un pareil programme, et que je n'ai pas disimulées, qu'a-t-on trouvé de mieux pour la paix et la parure du foyer? Quel avantage revient de cette théorie générale que la femme ne doit pas vivre surtout pour son mari et ses enfants, et qu'elle a droit à une culture plus large, plus spéculative en un mot? Un admirateur de la plastique robuste a dit :

« Je pose en fait qu'une femme Voltaire ne fera que des avor- « tons, et qu'une femme Rousseau ne pourra jamais être nour- « rice i . »

Une boutade, même spirituelle, n'est pas une raison; mais il me semble que les éducateurs modernes combinent leurs plans d'études comme si toutes leurs écolières étaient destinées au célibat pour le plus grand accroissement de la science, ou, mariées, à n'avoir pas d'enfants. Les principes de la pédagogie féminine ont presque tous le défaut d'avoir été conçus par des cerveaux masculins, et pour des sujets d'élite. Afin de réaliser une égalité chimérique et plus que révolutionnaire entre l'intelligence de l'homme et celle de sa compagne, on fait disparaître la diversité qui produit l'harmonie des époux. On ne légifère pas autrement que si on pouvait, à son gré, créer une pâte d'élèves

l. Eugène de Mirecourt, Avant, pendant et après la Terreur, I, p. 159.

idéales, et si l'on n'avait sous la main que des Sévigné et des George Sand, ou ces exemples, plus rares et plus précieux encore, de jeunes filles savantes devenues des épouses incomparables, précisément parce qu'elles ont eu le bon sens de tirer, de hautes connaissances acquises, une plus grande force et une plus exquise délicatesse de dévouements. On méconnaît cette profonde pensée de Rousseau, que les traités d'éducation doivent être composés pour les esprits communs, et que les intelligences hors de pair s'élèvent toutes seules. On oublie surtout (et la dépopulation de certains empires, avec sa menace de ruine, est un triste témoignage de cette vérité) que la maternité est la plus importante fonction des femmes, puisque c'est à elles que revient l'honneur de propager, avec l'espèce, cette civilisation dont nous sommes si fiers. Ces nourrices de l'homme, qui ne vaut guère plus que ce qu'elles ont valu elles-mêmes, n'y aurait-il pas danger à étioler leur croissance par une lourde scolarité, et cela pour les changer en petits dictionnaires encyclopédiques? Il ne sied pas de rompre la hiérarchie de leurs facultés, et que leur cerveau épuise en une étude, belle mais inutile, de pure spéculation, les forces destinées au fruit qu'elles doivent porter. Si le principe de la conformité avec la nature signifie quelque chose, c'est ici surtout qu'il faut l'appliquer; car l'histoire naturelle cite par milliers les races éteintes qui, même sans notre surmenage, ont péri parce que les mères n'avaient plus, pour les propager, que les désirs impuissants de la sénilité et les douloureuses tentatives de l'épuisement.

Et maintenant Bernardin de Saint-Pierre était-il fondé à partir de cette donnée, que « la femme est faite spécialement pour plaire à l'homme », et à la dresser exclusivement au service du mari? S'il s'est trompé par l'évolution de ses propres idées religieuses, son erreur est encore moins grave que la noire, car il se propose la recherche laïque du bien vivre, lorsque notre idéal n'est qu'une oiseuse curiosité du finement penser. Éducateur pratique, sans préjugés de directeur des âmes, il ne s'arrête pas à la porte de la maison nuptiale; il donne des préceptes pour l'éducation nouvelle qui attend la fiancée dès qu'elle est mariée ; il assure à l'époux, dans les cas particuliers de loisirs ou de goût, un surcroît d'ascendant par son autorité de précepteur. Il a vu une multitude de ménages, par bien des latitudes et sous maintes religions, et il n'en a retenu que ce qu'il y avait dans tous d'éternellement humain. Il vise d'abord au bonheur, suprême

objet de tous les êtres animés, et il le trouve, non dans la constitution d'une sorte d'académie à deux, où les conjoints ne s'associent que pour tenir bureau d'esprit, mais dans la bonne entente de la famille, dans la vie pleine de fidélité mutuelle et de plaisirs partagés. Au foyer, l'épouse ne régnera point par l'érudition pointue d'une bibliomane, passion nouvelle d'une société trop artificielle, mais par les moyens les plus sûrs et les plus universels de captiver l'homme, par sa beauté, sa maternité, sa grâce et ce savoir aimable, mélange d'acquis et de tact, qui n'aura ni la pédanterie ni la fluidité d'extraits livresques. Elle n'aspirera pas à une teinture de toutes les sciences minuscules que la division actuelle force chaque spécialiste à circonscrire et à dénommer; elle n'apprendra même pas le latin, afin de connaître l'origine et la philologie de la langue nationale ; mais elle aura assez de force physique pour emplir de joie le logis, et, si les luttes de la vie usent le mari, elle conservera, elle, assez de sang pour que la race ne se ressente pas trop de la débilité du père. Créatrice de citoyens et propagatrice de l'humanité, savez-vous un titre qui vaille ce titre; et que sont les emplois hybrides qu'on prétend substituer à ce sublime emploi?