CHAPITRE VI

L'« ARGADIE »

C'est un trait commun à toutes les littératures, anciennes et modernes, que les philosophes aient volontiers employé le dialogue ou la fable pour la vulgarisation de leurs idées. La conception gagne à quitter la forme abstraite que lui donne tout d'abord un esprit puissamment spéculatif; elle devient comme le moule qui organise, par l'intérieur, le germe vivant, c'est à-dire le drame ; ainsi mise en action, elle cesse d'être une série d'enthy.mèmes, mais elle compense largement, grâce au mouvement et à Tarnpleur de son expression concrète, ce qu'elle perd du côté de la rigueur dialectique. Les tètes vigoureuses en recueillent la moelle et le sens condensé; les plus légères y profitent toujours un peu. Que ce soit même là une bonne méthode pour les médecins de Tàrne et de l'intelligence, maints chefs-d'œuvre l'attestent. Les ouvrages de Platon, le Robinson Crusoé et le Télémaque nous ont appris que la donnée du logicien ou du moraliste et la narration se prêtent un mutuel concours. Bernardin de Saint- Pierre l'a compris; il s'est lait conteur, afin de populariser ses théories. J'en trouve la preuve irrécusable dès son roman de début, qui est YArcadie.

Bien que le premier livre n'en ait paru qu'en 17SS, avec un

préambule explicatif écrit, la même année, pour cette publication, ce fragment d'ouvrage avait été rédigé bien avant 1784.

« La partie morale des Études, nous dit Aimé Martin, fut donc ce tirée de ÏArcadie, ainsi que la Chaumière indienne, et une « partie du roman de Paul et Virginie, dont la scène se passait « au pied du mont Lycée '. »

Cette grande composition fut donc l'origine des principales publications de Bernardin de Saint-Pierre. Il y put emprunter à différentes reprises, parce qu'elle contenait, sous forme épique, l'histoire de sa vie racontée dans ses principaux événements, toutes ses connaissances de polygraphe, et jusqu'aux rudiments de ses aperçus sur l'histoire naturelle.

Il nous apprend 2 qu'il en conçut le projet lorsque, après de longues sollicitations infructueuses auprès des ministres, et après les épreuves d'un mal étrange, il reçut inopinément une pension annuelle, et résolut de quitter « les hommes trompeurs », pour se livrer, dans la solitude, à ses goûts et à ses rêveries philanthropiques. 11 esquissa d'abord le plan d'un État modèle, qui devait être localisé sur les bords de l'Amazone, et servir de refuge aux désabusés de l'Europe, comme à tous les malheureux du monde. Puis, réfléchissant que celte république fortunée, mais inconnue aux atlas, paraîtrait un mythe indigne d'un législateur de l'humanité % il voulut lui donner la perspective de l'éloignement et il la plaça chez les Arcadiens, aux temps héroïques de Troie. En outre, sur le conseil de J.-J. Rousseau, il s'occupa de rehausser sa fiction en l'encadrant entre des contraires, dont elle était le milieu et, en quelque sorte, le terme harmonique. En regard de l'Arcadie, type des pays heureux, parce qu'elle était gouvernée par les seules lois de la nature, il mit, d'un côté la Gaule barbare, qui n'était pas encore parvenue à ce degré de perfection, et de l'autre côté l'Egypte, qui s'en était écartée par excès de civilisation. L'œuvre, dans son ensemble, peignait donc l'évolution politique des sociétés; elle en marquait les trois phases importantes : les commencements du progrès vers le bonheur par la vertu, l'arrêt au point d'apogée, et la décadence. Ce vaste tableau, ce triptyque, pour ainsi dire, se développait autour d'une action principale, dans une épopée en prose qui devait comprendre douze livres.