Empsael, p

confortable, elle règne, par la douceur, sur un cortège de servantes qui sont plutôt ses amies et ses admiratrices. Dans ce petit cercle, la plus grande diversité de races et de caractères n'empêche pas la plus étroite harmonie pour le bien. L'Anglaise Dalton, positive, parle parfois comme un économiste; la Napolitaine Rosa-Alba est romanesque et poète ; la Hollandaise Marguerite se montre bonne ménagère; la Russe Petrowna paraît passionnée et trouve que l'amour a droit de dédaigner les couleurs : mais tous ces contrastes se fondent dans l'unité dune cordiale entente. Elles sont quatre, et elles ne se querellent ni ne se tiennent un propos amer; bien plus, elles mettent la concorde entre les hommes. Elles supportent les maux de l'esclavage avec patience, car elles ont leurs amants avec lesquels elles correspondent au moyen de signaux, et se délassent par la musique. Leur charge se borne, en somme, à préparer des rafraîchissements pour les esclaves, le service étant facile auprès d'une maîtresse soucieuse de plaire et d'obliger. C'est elle qui donne le ton de l'aménité à toute sa petite cour. Elle a des mots tendres ou aimables pour chacune de ses femmes, et ne leur adresse la parole qu'avec une épithète laudative : « bonne Russe », « aimable Napolitaine ». Quant à elle, on l'appelle le plus souvent « sensible Zoraïde », et non à tort, car elle va cherchant partout à qui compatir. Quoiqu'elle montre, par moments, le goût de la solitude, ainsi qu'une bonne héroïne de théâtre, elle se conduit comme une zélatrice de l'ordre de la Merci. Son or, ses bijoux, son temps, elle prodigue tout, pour alléger les infortunes des captifs de son époux ; si ennemie de la servitude qu'elle ne saurait garder même des colombes en cage, et si dévorée par la fièvre du dévouement aux malheureux, que sa flamme a fini par fléchir jusqu'aux rigidités du caractère d'Empsael.

Il est vrai que notre forban paraît si radouci hors de son bord î S'il reste coupeur de têtes, c'est du plus loin qu'on s'en souvienne. Il redevient aisément ce qu'il sied, sans doute, à un homme originaire de la Guinée, où les jeunes négresses sont « simples et douces comme des tourterelles 1 » ; il cède à l'influence du climat natal d'Afrique, qui inspire si bien d'erotiques désirs, que ces gentils oiseaux y vont deux par deux, et que, si l'un est pris, l'autre aussitôt se fait prendre 2. Invincible sur sa galère, il est