THEORIES EMPRUNTEES AUX « ETUDES

La règle de l'homme, s'il veut être heureux ici-bas et récompensé même de son bonheur terrestre dans une autre existence, c'est la conformité avec la nature et la vertu : telle est la thèse que Bernardin de Saint-Pierre a développée dans Paul et Virginie l ; mais, comme elle est l'idée inspiratrice de toutes ses

1. Si leurs ombres, dit le vieillard, « s'intéressent encore à ce qui se passe sur la terre, sans doute elles aiment à errer sous le toit de chaume qu'habite la vertu laborieuse; à consoler la pauvreté mécontente de son sort; à nourrir dans les jeunes amants une flamme durable, le goût des biens naturels, l'amour du travail et la crainte des richesses ». (Paul et Virginie, p. 564.)

Toute la pensée de Bernardin de Saint-Pierre semble contenue dans ces lignes.

œuvres, il no doit pas paraître surprenant que le penseur moraliste ait beaucoup collaboré avec le romancier. Attendons-nous donc à retrouver, sous les broderies d'un récit intrigué, la trame philosophique des Études.

Quiconque, en effet, lit la petite idylle, à l'exclusion des autres écrits de l'auteur, et s'abandonne au courant d'une pathétique narration, celui-là n'en met pas en doute l'intégrité organique; il est ému, et, quand les larmes coulent, la critique s'arrête. Cependant rien de bon, même dans les lettres, comme de se rendre compte de son émotion et de pleurer à bon escient. Nul danger que le libre examen ait raison des chefs-d'œuvre, et que l'admiration se refroidisse, lorsqu'elle sait où se prendre. Xe craignons donc pas de confesser que Paul et Virginie est une des productions les plus mêlées qu'il y ait dans aucune littérature : roman, si vous voulez, puisqu'il y a une action qui se noue et se dénoue, mais aussi manuel poétique de l'apprenti encyclopédiste, car on y trouve tout ensemble une économie politique, une pédagogie, une esthétique, une morale et une théodicée.

Et d'abord, n'y a-t-il pas quelque hardiesse de réformation sociale à développer le même thème que Diderot dans le Fils naturel? Mme de La Tour est issue de lignée patricienne, et pourtant la femme noble fraternise, pour l'amitié, avec Marguerite, la femme trompée, la fille mère; Virginie, la jeune comtesse, tète souvent le sein plébéien, et sa main est promise à Paul, né de père inconnu. La concorde des cabanes, réunies dans une destinée commune de malheur et de pauvreté, efface les distinctions de race. Les deux mères, victimes de l'inégalité européenne des conditions, se flattent que leurs enfants jouiront, dans la petite île, ce du bonheur de l'égalité », et leur félicité, tant que nul ressouvenir du vieux monde ne vient les arracher à l'ordre originel, est la meilleure condamnation du préjugé de la naissance, la plus éloquente protestation, au nom de la nature, contre la tare des fils naturels : jamais bâtard ne fut mieux Bupérieur à son origine et ne montra plus triomphalement que, devant la douleur et la poésie, tous les humains se valent.

Bernardin de Saint-Pierre n'a pas débattu, en avocat, une question juridique, mais respecté L'intérêt dramatique, en prêchant une opinion juste. Il est déjà dans le roman moderne, sans avoir quitté la philosophie si philanthropique du wur siècle.

S'il considère tous les hommes connue égaux en noblesse, ce n'est pas pour les diviser par la disparité des richesses. Aussi le

partage du bassin, entre Marguerite et Mme de la Tour, s'opèret-il selon le principe que les fruits sont à tous, et en vertu de cet axiome que « la terre appartient non à celui qui s'en empare, « mais à celui qui la cultive ! ». Les deux ménages s'installent à peu près dans la situation économique où se serait trouvé tout paysan français après rétablissement d'un impôt de censure contre les gros patrimoines 2; ils possèdent le strict lot de terrain que la Providence elle-même accorderait à chaque famille, si elle arrangeait nos cadastres. Les habitants de l'enclos, quoique voisins de la ville, demeurent aussi séparés du genre humain que s'ils étaient dans une île vierge. Ils sont obligés de tout faire, depuis leur habitation jusqu'à leur jardin. Paul, manouvrier à ses heures et par goût du travail, ne saurait être artisan, parce que l'industrie suppose ou produit le superflu, et conduit à la corruption. Il est, avant tout, agriculteur comme Noé. Il fécondera le sol, suivant l'attrayante destinée de l'homme, mais il ne contribuera pour rien au commerce de luxe, ni à cette exportation de marchandises qui déprave les colonies en ruinant la métropole. Il pense, lui aussi, que le producteur d'une gerbe de blé est plus utile à ses semblables que le producteur d'un livre, et son exemple tend à la justification des théories pour l'ennoblissement de la culture. Virginie elle-même imite Benezet et Poivre : à peine arrivée chez sa tante, elle envoie dans l'île natale des graines, des fleurs et des arbres fruitiers d'Europe.

Ces semis devaient encore relever la richesse de la flore tropicale par les espèces de la zone tempérée. Paul était là, non pas pour rectifier la nature, mais pour placer les décors en pleine lumière, assurer une gradation d'effets, et introduire, dans la promiscuité de la végétation indienne, l'ordre que Bernardin de Saint-Pierre avait déjà entrevu :

« En assujettissant ces végétaux à son plan, il ne s'était pas « écarté de celui de la nature. Guidé par ses indications, il avait ce mis dans les lieux élevés ceux dont les semences sont volatiles, « et sur le bord des eaux ceux dont les graines sont faites pour « flotter. Ainsi chaque végétal croissait dans son site propre, et « chaque site recevait de son végétal sa parure naturelle. Les « eaux qui descendent du sommet de ces roches formaient, au « fond du vallon, ici des fontaines, là de larges miroirs, qui