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aimer tout l'univers, sans doute pour être dispensé de pratiquer ses voisins. « Ses lumières le rendaient déjà malheureux », nous dit-on '. Oui, certes ! Outre que son esprit devait être troublé par le désordre de ses idées, la douleur est ici le signe de la violation de la loi naturelle de l'ignorance, et un avertissement de chercher le repos et l'insensibilité dans l'indifférence à tout.

Quant à Virginie, tant qu'elle vit autour des cabanes, elle s'élève en ménagère, sur le patron de Sophie. Mais, débarquée en France, elle est mise au couvent, et le pédagogue ne se prive pas d'un parallèle entre l'éducation féminine qu'il préconise, et celle qu'on donnait de son temps :

« Ma grand'tante fut bien surprise à mon arrivée, lorsque, « m'ayant questionnée sur mes talents, je lui dis que je ne savais « ni lire ni écrire. Elle me demanda qu'est-ce que j'avais donc « appris depuis que j'étais au monde; et quand je lui eus répondu « que c'était à avoir soin d'un ménage et à faire votre volonté, « elle me dit que j'avais reçu l'éducation d'une servante 2. »

Et aussitôt on enseigne à la jeune fille « l'histoire, la géogra- « phie, la grammaire, la mathématique et à monter à cheval 3 », toutes choses inutiles à la fiancée de Paul, mais rehaussant, par contraste, le' grand sens du théoricien qui se borne à réclamer, pour les femmes, la science des choses de l'intérieur.

Si Bernardin de Saint-Pierre prive despotiquement ses héros de tout commerce avec la société, même au moyen du livre, il est assez libéral sur leurs relations avec la Divinité. Aussi bien n'ont-ils pas plus les rigueurs que les incertitudes de la foi, car ils vivent sous la tutelle et, pour ainsi dire, dans la compagnie de la Providence. Celle-ci, de même que dans la Pierre d'Abraham, demeure la conductrice de l'action. Elle soigne les péripéties avec toute la coquetterie d'une grande reine qui tient à l'admiration de ses sujets : c'est elle qui suscite, juste à point, une amie à Marguerite; elle qui veille au détournement des tempêtes et à la prospérité des moissons dans l'enclos; elle qui, contrairement à toutes les vraisemblances du récit, amène les nègres marrons sur les traces des deux héros épuisés, afin de les porter sur un brancard et de récompenser, sans délai, Virginie pour sa généreuse intervention en faveur de la négresse fugitive. Les deux jeunes gens ont beau être catholiques de race et de pratiques, aller tous

i. Paul et Virginie, p. 54G.