Voir les Consolations à Marcia

cadre du genre n'est élargi que parce qu'il est brisé. Le récit se clôt par une terminaison toute catholique : Bossuet y eût trouvé le sujet d'une admirable oraison funèbre dans la manière de celle d'Henriette d'Angleterre. Les contemporains eux-mêmes ne s'y sont pas trompés. Quoique le conte eût été écrit à l'intention des salons parisiens, mis en goût de moralités philosophiques par tous les littérateurs du temps, la conversation du vieillard et de Paul parut tellement détonner dans cette pastorale indienne, que Mme Xecker la qualifia de « verre d'eau glacée ' ». Seul, Joseph Vernet l'approuva plus tard, mais pour un motif qui n'aurait guère touché un idylliste : « Elle donne de la perspective et de l'air à votre tableau s », dit-il à l'auteur. On conçoit que ce mariniste, séduit par la tristesse de la tempête, ait vu avec ravissement ces échappées métaphysiques sur un infini que la lumière elle-même, malgré sa vitesse et sa ténuité, ne saurait rendre. Mais le célèbre artiste n'était pas toujours bon juge de l'unité esthétique d'une composition. Quelle raison qu'une narration, qui commence comme une églogue grecque et païenne, s'achève comme les Actes des Martyrs 8? Les considérations raffinées de la fin manquent chez Théocrite et chez Virgile, qui ne peignent que les mœurs des bergers et jusqu'à leurs vices, et qui se gardent bien d'élever un Damœtas à la sublimité de Socrate. Pour ces gardeurs de troupeaux, la vie est bonne et morale; ils n'entrevoient pas avec amertume les suites de l'union conjugale; ils ne précipitent pas la mortalité du corps afin de goûter plus tôt l'immortalité de l'âme. Ils jouissent de l'existence, sans en diminuer le prix par la désillusion qui suit la réilexion. S'ils écoutent des récits, ce sont des traditions de beaux jouvenceaux unis à des déesses, de gaies légendes où l'homme apparaît dans la plénitude de ses facultés, et où, fils d'une vigoureuse lignée, il devient luimême père d'une postérité obstinément viable aux soleils du midi. En plaçant dans une quasi-bergerie des personnages issus des

1. C'est le lendemain de cette célèbre lecture que M. Neeker envoya à l'auteur une montre en or. qui est actuellement en possession de M. (lélis-Didot.