Chaumière Indienne, p

LES ROMANS. ÔT9

« clartés ses teintes de rose, je me croyais aux portes du ciel. « Mais dès que ses feux doraient les sommets des pagodes, je « disparaissais comme une ombre; j'allais, loin des hommes, me « reposer dans les champs au pied d'un arbre, où je m'endormais « au chant des oiseaux '. »

N'est-il pas vrai qu'il circule dans ce petit roman une sève printanière aussi bien qu'une inspiration vraiment humaine? C'est derechef Paul et Virginie, mais si modifié quant au dénouement! Nous avons encore l'inconnu de naissance inférieure épris d'une jeune fille noble; nous y trouvons même une troisième incarnation du chien Favori. Mais ici, du moins, tout se revêt des couleurs joyeuses de l'optimisme. Il y a plus de vie physique en cet homme du plantureux Orient qu'en son hùte britannique, qui passe des labeurs de la science à l'oisiveté de 1 ignorance par lassitude de pensée. La fiction s'achève dans une scène de bonheur domestique; le regard se repose sur un couple amoureux, et jouissant d'une mutuelle affection près du berceau d'un vigoureux enfant noir, fils d'une race musculeuse que les névroses n'ont pas affaiblie. Aussi presque tous les tableaux sont-ils égayants, et, quoiqu'il- n'enferment qu'un reflet de la terre indienne aperçue à travers les récits des voyageurs, et manquent ainsi de la vérité de coloris qui distingue Paul et Virginie, il n'y a pas moins un souci de l'exact qui se décèle par l'emploi réfléchi d'ornements exotiques 2 et le choix des vocables propres 3. Jusqu'aux descriptions minutieuses et réalistes qui trahissent l'importance, nouvelle encore, du décor et le faire tout moderne d'un écrivain amoureux de son art ;.

L'idée même de cette nouvelle ne laissait pas d'être philanthropique, de convenir à un ouvrage qui, venu après les Vœux d'un SoZtfaire,apparaissait en pleine effervescence des doctrines humanitaires de la Révolution. Ne sourions pas trop de la candeur d'un apôtre qui tentait de projeter jusqu'aux Indes la triple devise de 1789. Bernardin de Saint-Pierre ne fut jamais un naïf; il pourrait bien avoir plaidé, dans la Chaun cause des parias français de la glèbe, comme il défendit celle des noirs dans Empsael. Et d'ailleurs, la tentative était-elle si vaine de vouloir soulager l'humanité souffrante, même avec une Muette philo-

ndienne, p.

. Voir la description du jardin du paria, p. 3. Peinture de la ville de Delhi, ; - iiv.

i. Description du corL'jie du docteur.

sophique? Un conte de Voltaire, un article de Diderot dans l'Encyclopédie, une dissertation de Rousseau avaient commencé le mouvement d'émancipation et de régénération sociale auquel Bernardin de Saint-Pierre désirait apporter, lui aussi, son impulsion. Il était une abeille éprise de son œuvre en cette immense ruche des esprits bourdonnants et novateurs à qui le xvnT siècle dut de préparer les récoltes précieuses du xixe. Pris à part, chaque soldat de cette légion paraît un utopiste ; le corps d'armée a renouvelé l'univers.

C'est probablement afin de poser les fondations d'une société nouvelle, que Bernardin de Saint-Pierre a tout détruit de l'ancienne. Il prend plaisir à laisser entendre que l'Europe procède de l'Orient, et que nous aurions profit en retournant, pour un rajeunissement de conscience et de sentiment, au berceau des lointains ascendants. Suivant lui, progrès signifie déviation, et tout ce qu'on a pu ajouter à la somme d'idées et de besoins qui caractérisait la race primitive des plateaux du Thibet et des Cinq- Fleuves, est corruption ou appauvrissement plutôt qu'extension de notre nature. Aussi persiste-t-il dans la stricte logique de sa pensée, quand il jette les institutions du vieux monde aux pieds d'un noir assis, les jambes croisées, sur la natte de sa cabane, et qu'il le met, pour l'art de se conserver en joie et en santé, audessus des sages de la Grèce et de l'Hindoustan. La chaumière indienne devient ainsi comme la hutte du premier des couples humains; et le jardin attenant, l'Éden, mais débarrassé de l'arbre défendu, du tentateur, de l'archange, de l'épée flamboyante, plein de fruits que les Eves nouvelles peuvent cueillir sans remords ni péril. De toute la civilisation, le paria n'a gardé que l'usage du tabac. Il se ménage des contentements ravivés par l'éloignement des tempêtes ; et telle apparaît la paix de sa solitude, la quiétude de la félicité sentie et assurée, qu'il n'y a place ni pour la crainte ni pour le mal. Son fils, qui dort dans ses langes, n'a aucune plaie morale venant du venin laissé par la langue du serpent sur les pommes d'or; il ne sera point Caïn, et son père descendra doucement dans la tombe , à l'ombre des cocotiers qu'il a plantés.

On s'explique maintenant pourquoi l'auteur transporte la scène près du Gange. A quoi bon invoquer la mode qui bariolait la littérature du xvnie siècle? Certes, les écrivains avaient pris l'habitude d'introduire, dans leurs romans, des personnages et dés pays étrangers, surtout l'Inde, et Bernardin de Saint-Pierre

semblerait excusable de suivre l'exemple donné par Voltaire ', Marmontel *, Saint-Lambert 3, Chamfort 4, Lemierre % et bien d'autres encore G dont je ne veux pas faire une trop longue énumération. Mais lui, du moins, n'obéissait pas aveuglément à l'engouement du jour. L'importateur de l'exotisme chez nous n'a point été la dupe d'un caprice de littérateur. Il avait vécu dans une nature voisine de l'indienne par la magie de la lumière et les poussées de la vie ; même avant ses voyages, il avait eu du goût pour l'Asie 7. Voilà pourquoi il aime surtout à y localiser les souvenirs de la poésie hébraïque. Il comprend l'esprit de la Bible, et ressuscite le milieu qui l'a inspirée. Il retrouve lame des Beni- Kedem et quelque chose de leur nonchaloir, parmi leurs pâturages sur les limites du désert. Comme ces patriarches, il a réduit au minimum les besoins de l'existence; il vit de légumes, de fruits et de laitage. Il n'est pas jusqu'à sa toute-puissance de mari choyé qui ne le rapproche un peu des Asiatiques, maîtres plutôt qu'époux de la femme.

Il voit trop l'Inde, il est vrai, à travers la Palestine et l'Arabie, mais c'est illusion de philosophe, non de peintre. Il se propose de régler et modérer l'activité mentale de l'homme occidental et moderne. Supprimez les académies, et videz les cerveaux d'une érudition pédantesque; on en sait toujours assez quand on ne veut que cultiver son jardin, être amant et père, et se réveiller content, tous les matins, à l'heure des bengalis. N'objectez pas qu'il est bien tard pour que notre race, déjà si vieille, rétrograde à l'âge du bégayement. On ne court point risque d'enlaidir ou de mutiler l'être humain, dès qu'on le ramène à sa divine effigie. Que chacun se résigne à rester Adam avant la faute, ou le paria, qui a été conçu et conçoit sans péché.

Tenez-vous-en surtout, dans vos rapports avec autrui et avec l'Etre suprême, à des devoirs d'une parfaite simplicité. Ne lésez point votre prochain, et adorez Dieu derrière le soleil. Voilà la morale et la religion vraiment catholiques, c'est-à-dire universelles, parce qu'elles réunissent tous les mortels dans le concert