Génie du Christianisme, liv. IV, chap. r

de leur temps. A côté d'elles, il place Turenne, uniquement par la raison que l'histoire de ce capitaine intéresse les vieilles femmes, c'est-à-dire des esprits d'autant plus naturels et plus justes qu'ils ont crû sans règle ni façon. Il ne retient guère de la France d'autrefois que ce qui en ressemble au présent. Il propose aux apologistes pauvres d'invention de célébrer tel pécheur ou charbonnier : « Que de sujets nouveaux pour les gens de lettres <c qui ne savent plus que rebatlre éternellement le siècle de * Louis XIV, ou être les facteurs de la réputation des Grecs et « des Romains ' ! »

Si donc il exalte le passé, quant au type du bonheur et de la perfection, il tient, en tant qu'écrivain, pour l'actuel, le progrès. Il se range avec les modernes contre les anciens; il juge même que le respect du xvnc siècle n'est qu'une autre forme du culte de l'antiquité.

Voyez, d'ailleurs, comme il se montre logique autant que vaillant contre les préjugés qu'il sape! Quand il réglemente les conditions de l'immortalité par les beaux-arts, il fixe un idéal aux écrivains qui auront une place dans son Panthéon :

« Il ne suffirait pas, pour constater le succès d'un ouvrage « littéraire, qu'il eût été couronné par l'Académie française, « mais il faudrait qu'il fût lu de la classe d'hommes à laquelle il ce est destiné. Ainsi, par exemple, une ode à la patrie serait « réputée ne rien valoir, si elle n'était chantée dans les rues par « le peuple 2. »

Voilà, mises en contraste et en rivalité, deux littératures : l'une, exploitée par et pour quarante esprits; l'autre, ni officielle, ni classique, mais bonne à enthousiasmer les places publiques, et démocratique avant le mot. Fontenelle n'entrerait pas dans l'Elysée des auteurs célèbres, parce que ses Éloges, d'ailleurs très remarquables, ne s'occupent pas de la multitude3; Rouget de l'Isle y obtiendrait sans doute, pour son ode modèle, une effigie qui conviendrait à cette compagnie de défunts plébéiens, à ce temple mis à la porter de tous les talents, car c il n'y aurait « ni inscriptions latines, ni expressions mythologiques, ni rien « qui sentit son académie 4 ».

Bernardin de Saint-Pierre la réprouve, cette académie, comme

\. Études, XIII, p. ,