AFFRANCHISSEMENT ET ÉLARGISSEMENT DE LA NATURE

Une des conséquences de cette doctrine, c'était l'accord de l'homme émancipé avec les choses extérieures affranchies des faux dieux. Bernardin de Saint-Pierre n'avait pas attendu Mme de Staël ni Chateaubriand pour exclure de ses ouvrages, non moins que de son esthétique, tous les grands noms du polythéisme *. Il

1. « Un nouveau genre de poésie existe dans les ouvrages en prose de « J.-J. Rousseau et de Bernardin de Saint-Pierre : c'est l'observation de la « nature dans ses rapports avec les sentiments qu'elle fait éprouver à l'homme. « Les anciens, en personnifiant chaque fleur, chaque rivière, chaque arbre, « avaient écarté les sensations simples et directes, pour y substituer les chi- « mères brillantes! mais la Providence a mis une telle relation entre les « objets physiques et l'être moral de l'homme, qu'on ne peut rien ajouter à « l'étude des uns qui ne serve en même temps à la connaissance de l'autre....

avait commencé avec J.-J Rousseau une révolution qui ne déracina que difficilement les habitudes invétérées des artistes et des lettrés l, mais dont les résultats, par la lenteur même de leur progrès, pénétrèrent plus profondément l'esprit public, et furent le principal héritage de l'école romantique. Il modernisa la nature en montrant comme elle dépassait incomparablement en variété les abstractions sous laquelle on cachait son éclat, et en grandeur cette menue foule de divinités épiques, puisqu'elle contenait en soi l'infini et son auteur 2.

Quand il discréditait ainsi , par ses considérations et son exemple, des fables épuisées dont on n'avait guère jamais compris l'inspiration religieuse, et quand il augmentait l'importance des réalités externes dans les scènes bucoliques, où le plaisir, le nu, l'obscène même tenaient la première place, on pouvait croire d'abord qu'il avait autant souci de la morale que du pittoresque, et qu'il se préoccupait avant tout de spiritualiser le paysage. Mais, dans cette réforme encore, il était fidèle aux tendances du romantisme naissant. Des trois sources de la poésie lyrique, l'homme, le monde, Dieu, il a fait jaillir la première par amour des petits, portion la plus nombreuse de l'humanité; il va maintenant dégager la seconde pour doubler le jet, et s'abreuver à un plus large courant. Il réclame une nature qui ne soit d'aucune patrie, ni de la Grèce, ni de Rome, mais de France premièrement, et puis de l'univers.

Petite déité, en effet, que la Cybèle antique ! D'abord, elle connaît simplement de son empire ce qu'en occupent les fils de la

« Tout se lie dans la nature, dès qu'on en bannit le merveilleux: « écrits doivent imiter l'accord et l'ensemble de la nature. (Mme de S De la littérature considérer dans ses rapports arec les institutions sociales, 2e partie, chap. v.)

1. « Filles brillantes de l'erreur, muses séduisantes et trompeuses, ce n'est « plus vous que je puis invoquer.... Vains rantômes produits par L'imagination, « disparaissez des bois, Sylvain-. Dryades, nymphes légères, que l'éclal de la « majesté divine vous Fasse évanouir comme les rayons du jour dissipent les « ombres de la nuit! Monts fastueux du Pin de ei du Parnasse. abai&sez-YOUS

■ devant la montagne sainte et que la voix touchante de l'auguste véril . oublier les dangereux chants des syrènes. - Mme de Genlis, ' Madian.)

2. « Il a fallu que le christianisme vînt cl peuple de faunes, de

■ satyres et de nymphes pour rendre aux grottes leur Bilenceel aux bois leur « rêverie. Les déserts ont pris sous notre culte un caractère plus triste, plus

■ grave, plus sublime: le dôme des Forêts s'esl exta I brisé « leurs petites urne-, pour ne plus \ LUX de l'abîme du sommet .« des montagnes; le vrai Dieu, en rentrant dans ses œuvres, I donne son « immensité à la nature. » (Chateaubriand, Génie, liv. IV, chap. i.)

race gréco-latine; ensuite, que d'obstacles à son regard, quand elle le projette autour d'elle, sur le globe qu'elle personnifie! Dans ce lot, chaque personne divine s'est circonscrit son domaine, son temple sacré, ses attributs. Les uns lui ont pris l'océan, les fleuves, les moindres ruisselets, les vapeurs; d'autres, les troncs caverneux des bois, et jusqu'aux vignes des coteaux. Et tous ces êtres immortels ont rétréci les choses, en mettant entre elles et le mortel une forme à peu près humaine, très belle assurément, mais disproportionnée aux phénomènes, et les disqualifiant par l'exiguïté même de leur représentation.

Lorsque Thétys sort des flots, sous l'apparence de brouillards, je reconnais avec ravissement la lente respiration des eaux, et comme leur encens qui monte vers le soleil, père de leur chaleur et de leur transparente liquidité; mais je n'aperçois plus qu'une mère dévouée comme une autre, dès que la déesse se lamente à côté d'Achille. On admire le vieux Neptune élevant sa tête calme au-dessus des vagues pour les apaiser; quant à moi, je l'avoue, j'aime bien mieux la mer elle-même, seule, avant et après l'apparition surnaturelle; je la trouve sublime dans la grandeur de ses lames convulsées, et sublime encore dans la tranquille égalité de ses nappes où flotte une dernière écume. L'auguste Posidon, avec son trident, peut figurer cette force océanique qui ébranle les continents; il ne paraîtra jamais qu'un maigre déguisement de l'onde informe aux nus horizons. Zeus enfin est un lanceur de serpenteaux, alors que je le compare aux éclairs eux-mêmes si magnifiques d'inconscience, si puissants par la lointaine portée de leurs coups! Gomme Bernardin de Saint-Pierre se montrait vraiment régénérateur, quand il abandonnait tous ces personnages mythologiques à la poussière des musées, ou à la mousse des jardins, près des grottes en rocaille et des bassins en stucr autre mince contrefaçon de ce qui est!

La grande idée qui l'inspira, après Buffon *, avant Humboldt et tous les romantiques, consistait à élargir le monde. En pourchassant ce personnel divin de l'Olympe qui n'existait plus que dans les lettres, il rendait à l'espace son immensité, au soleil le torrentiel étincellement de ses clartés, aux forêts le prestige de leurs ombres et de leurs bruissements. Mais surtout il restituait à cette nature le pouvoir de façonnement et de séduction qu'elle doit posséder sur l'homme. Il les juxtaposait éloquemment :