CE QUE CHATEAUBRIAND DOIT A BERNARDIN DE SAINT-PIERRE

Il n'a garde surtout de matérialiser et de démoraliser les femmes. Il les affadit, mais il les éclaire de pureté intérieure; il n'en forme jamais des fiancées assez raisonnables pour entrevoir de sang-froid les suites du mariage. Délicates d'imagination, romantiques dès la première heure, impeccables et éthérées, chrétiennes de goût sinon d'étiquette, Virginie, Gotha, Cyanée, Zoraïde, inaugurent cette famille d'héroïnes qui vont continuer, dans- les lettres, une tradition de chasteté féminine si imposante que Lamartine fera de sa Sapho une amante réservée, et Hugo, de Marion Delorme, une courtisane fort décente.

Je crois donc être fondé à dire que Bernardin de Saint-Pierre a commencé la réforme d'un siècle qui poussait les plus vigoureux esprits vers l'irréligion, tournait un poète, André Ghénier, à l'athéisme, et entraînait au libertinage élégant ceux qui avaient l'âme trop virile pour la noyer en une incolore sentimentalité. Cette rénovation de la conscience publique et, par suite, de la littérature, est en partie son œuvre, et je ne désespère pas de prouver que sans lui, sans ses intuitions de précurseur, Chateaubriand eût ouvert une moins large voie, puisqu'il se contente de préciser et d'élargir, en les transmettant à ses disciples, les doctrines qu'il a lui-même recueillies.

Je ne m'attarderai pas sur les Tableaux de la nature, bien que, par leur titre et leur date (1784-1790), ainsi que par les pensées et certaines ébauches de plan *, ils indiquent quelle fut l'action des