Essai historique sur les l{<:r<>li<ti<>>is. Introduction

i. « Un homme don! j'admirais et donl j'admire toujours le pinceau dira-t-il plus tard de Bernardin de Saint-Pierre, quoique arec des réserves qui font tourner l'éloge à une critique injuste. (Mémoires dCoulre-ton

5. Chénier disait âf Atala : - Quant aux détails, on > Benl l'affectation mar- • quée d'imiter l'auteur de Paul et Virginie, mais, pour lui ressembler, il fau- •• drait comme lui décrire et peindre. Des noms accumulés de Heures, d'ani- « maux, d'arbres, de plantes, ne sont pas des descriptions; «les couleurs « jetées pêle-même ne sont pas des tableaux. •• (Tableau hiêlorique, «li. n.

6. Opinion de Lacretelle sur le Génie du Christianisme : • Il ne s.- montre « jamais plus lui-même que dans ces morceaux qui provoquent des compa- « raisons si redoutables. Je pourrais ajouter que ses deux romans sont des « contre-épreuves de deux, romans célèbres, le jeune Werther et Paul et Yir- •> ginie. - (Registres de V Académie.)

« le plus fougueux et la crainte la plus terrible : l'amour et la « mort ' ».

Dans Atala, comme dans l'idylle de l'Ile-de-France, il y a cette utopie de la communauté des biens de la terre, malgré le partage des lots et la division du travail 2, et cette vieille conception du sauvage, « enfant de la nature » et heureux par son indépendance en dehors des sociétés 3. A côté de ces douces chimères, se développe, inspiré par Bernardin de Saint-Pierre et par Fénelon, pour lequel Ghactas professe, lui aussi, un culte sincère 4, le parallèle d'une religion superstitieuse et d'une religion indulgente et humaine. Le fanatisme tue la vierge espagnole, et il cause indirectement la mort de la vierge française. De même que Paul et Virginie avait été composé avant les Études, et en contenait la philosophie naturelle, de même Atala, véritable œuvre de propagande, contient l'application des doctrines du Génie, et la glorification des principales beautés ou institutions du catholicisme : baptême près des sources, messe sur les rochers des solitudes au soleil levant, sacrement de la mort, missions, conversions, évangélisation des pays lointains, et trépas héroïques des missionnaires. L'action elle-même a bien des ressemblances dans les deux drames, ne fût-ce que les longues courses à travers les forêts, la vie facile dans une nature qui ne permet ni la soif ni la faim à ses enfants, la tentation de l'amante en une de ces fatales journées qui, pour l'orage des sens, tiennent des éclairs suspendus et déchaînés, et le sauvetage au moyen d'un chien. Ghactas possède l'impétuosité et les violences de Paul. Atala est, avant l'exaltation de la fin, le portrait de Virginie. Gomme sa sœur des tropiques, elle a « je ne sais quoi de vertueux et de passionné », et « une extrême sensibilité, unie à une « mélancolie profonde »; comme elle encore, elle passe par une crise de contradictions. Enfin, si elle n'est pas ensevelie, quoique étrangère et inconnue, par tous les habitants de la petite colonie agricole, ainsi que Virginie par ceux de Port-Louis, c'est que, dans cet épisode, Chateaubriand n'a devant les yeux le chefd'œuvre de son maître que pour s'en écarter. Il l'amende, en décrivant des obsèques mystérieuses et sévères; il tente encore de le corriger, en reproduisant trait pour trait les abondantes

i. Atala, Épilogue.