SÉJOUR A L'ILE-DE-FRANCE

Enfin il s'embarque à Lorient, le 18 février 1768, un peu timide devant la mer, mais l'œil tourné vers l'île lointaine, qui lui réserve sans doute épouse et grosse dot. Il n'a qu'un seul regret, c'est de ne pouvoir utiliser la place qu'on lui laisse dans le vaisseau pour un bagage de deux mille pesants. Il avait demandé à Duval quelque pacotille en lits de fer 2, à M. Hennin le crédit nécessaire à

\. Correspondance, 1826, t. I, p. 127-128.

2. Septième l tire à Duval (Sainte-Beuve, Causeries, VI, p. 429).

des achats, le tout en prévision d'un écoulement fructueux et d'un gain destiné à l'acquitter l.

Je passerai sous silence les incidents de la traversée, qui ne fut pas si mauvaise qu'elle ne lui donnât lieu et loisir de dresser un journal de son voyage, et de recueillir quelques observations d'histoire naturelle. Les seuls périls furent un coup de vent à la hauteur du cap Finistère et une tempête par le travers de Madagascar. Au lieu de descendre dans cette dernière escale, qui était sa destination secrète pour le rétablissement du fort Dauphin -, il reçut l'ordre de débarquer à l'Ile-de-France, le li juillet 1768. Ce changement de route et de résidence lui fut favorable, puisqu'il lui épargna la fièvre, qui décima quelque temps après la plus grande partie d'un détachement envoyé à Madagascar; mais il lui créa aussi, à l'Ile-de-France, la situation difficile d'officier hors cadre et non inscrit sur les registres 3. Le corps du génie y était complet, comprenant un ingénieur en chef, M. de Salins, un ingénieur ordinaire, M. de Roquefort l, un sous-ingénieur, M. Duparc % sortis des écoles, liés par la solidarité des traditions communes, et, sans doute, unis d'avance tous les trois contre cet étranger qui leur était adjoint. Le nouveau venu qui, d'ailleurs, n'était pas d'espèce à faire le premier des avances de sympathie et de confraternité, n'eut qu'un emploi surnuméraire. On ne le chargea pas de construire des redoutes, ou d'entretenir les fortifications existantes, car la pénurie du trésor forçait l'administration à se reposer sur la défense naturelle de File; on lui délégua le soin de raccommoder les bâtiments civils. C'était presque une sinécure, mais, à vrai dire aussi, une fonction subalterne, une entreprise de maître maçon, peu propre à mettre hors de pair son aptitude technique et son originalité dans Ja conception des plans.

Gomment se plaindre néanmoins dans la détresse générale? L'intendant Poivre, qui employait à sauver lIle-de-France sa probité, son énergie et sa longue pratique des choses coloniales, arrivait simplement à consigner les plus tristes résultats dans ses rapports officiels. 11 y répétait avec acharnement que la colonie