Correspondance, 1S2G, t. I. p

■2. Note des Archives coloniales. Fonds de V 'Ile-de-France, 9 août 'à. Voir les Archives coloniales, Fonds de V Ile-de-France, pour les années 17G8-1T69.

4. Comme Bernardin de Saint-Pierre avait, lui aussi, le litre d'Ingénieur des colonies, il y avait donc un double emploi.

5. Voir les Archives coloniales, Fonds de l'Ile-de-France, juin 1768.

n'avait pour toute ressource que le trafic de deux millions de livres de café venant de Bourbon, et le prix des rafraîchissements vendus aux navigateurs pendant les relâches.

« L'Ile-de-France, concluait-il, est donc à peu près nulle pour « le commerce ; mais il a été donné à cette île de dominer, par sa « position, le commerce immense que les Européens exercent « dans les Indes orientales *. » Il la montrait écrasée par ses engagements, et « réduite à ce point qu'il ne reste plus de milieu « entre la nécessité de la voir ruinée sans resssource, ou de modi- « fier la loi qui veut que le débiteur paye » 2.

Telle était la misère publique qu'il déclarait impossible d'emprunter même dix mille piastres 3. Voilà la terre où Bernardin de Saint-Pierre apportait son rêve d'enrichissement soudain et d'un prompt retour à Paris. Il la trouvait plus obérée, plus pauvre qu'il n'était lui-même. Et pourtant sa propre situation n'était soutenable que par la minutie de ses économies et par sa frugalité. Outre les dépenses de son équipement, sur un crédit que des marchands lui avaient ouvert à la recommandation du baron de Breteuil, il avait dû solliciter, longtemps avant son embarquement, une avance de six mois de ses appointements 4. Si l'on se rappelle ses dettes anciennes, contractées un peu partout en Europe, ses obligations envers presque tous ses amis et ses protecteurs ; si l'on y ajoute enfin cette irréprochable loyauté qui en faisait le débiteur le plus scrupuleux, mais aussi le plus malheureux, on comprendra sa déconvenue, et quelle meurtrissure lui fut cette surcharge de privations et d'empêchements. La vie était coûteuse, et le papier- monnaie avec lequel on le payait était discrédité d'une partie de sa valeur. Dans des conditions si mesquines, il sut néanmoins épargner de quoi payer quatorze cents livres pour la première année.

Mais l'aménité des habitants, les agréments de leur commerce étaient-ils une compensation aux désillusions de l'arrivant? Loin de là! Sur ce sol stérilisé par une culture mal appropriée et la fièvre des spéculations, on rencontrait moins de colonisateurs que de passants, plus d'aventuriers que de laboureurs. La société n'y avait pas de portion prépondérante assez vivace pour l'absorption et la fusion des éléments nouveaux. Les citadins y étaient en per-

1. Rapport au ministre de la marine. Fo?ids de l'Ile-de-France, juin 1768.