Ibid., août

4. Voir, aux Archives coloniales, le dossier de Bernardin de Saint-Pierre.

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pétuel écoulement et dissipation. Aucun esprit local, ni coutumes, ni même préjugés de petite nationalité, mais une subdivision infinie en cabales, en groupes de complices, au point qu'un discours public de Poivre pouvait dire :

« Dans cette île, l'ordre des vicissitudes bumaines est changé : « le luxe et la corruption ont devancé leur cause. Une colonie « qui n'a jamais eu ni puissance, ni richesse, qui est énervée par « un luxe extravagant, égal à celui des peuples les plus riches, « est dans l'ordre moral le phénomène le plus monstrueux l. »

Le contraste déshonnête entre l'opulence la plus scandaleusement acquise et l'indigence la plus nue dépravait les consciences ; et l'envie était entretenue par la rentrée en France de colons emportant des fortunes énormes « faites la plupart aux dépens de la patrie ». Cette petite contrée n'était pas une Arcadie tropicale, sauvée des vices et des usages du vieux monde par son isolement dans les vastes mers; c'était un foyer d'agiotage, une butte où les flots amoncelaient toute l'écume de l'Europe; un gouffre au fond duquel plus de soixante millions s'étaient engloutis pour la ruine même du pays. Car les créoles, au lieu d'être « les coopérateurs de la Providence », n'en étaient que les stupides adversaires. Ils détruisaient, dans une monomanie de lucre, les magnifiques essences indigènes: ils déboisaient et défrichaient par la hache et le feu; ils dénudaient la terre jusqu'au roc et la laissaient inféconde, exposée à un soleil torride, sans la parure et la sauvegarde de ses forêts mille fois séculaires. S'ils arrachaient toujours, ils ne plantaient jamais, même autour des villes, puisque Bernardin de Saint-Pierre ne trouvait point, faute d'arbres, de promenade où vivre avec la seule compagnie qui lui convînt déjà, celle de ses rêveries 2.

Ce voyage, en effet, d'argonaute isolé à la recherche d'une toison d'or ou, trésor plus rare, du bonheur, le livrait dès l'arrivée, non au divertissement d'un nouveau séjour, mais à luimême. Il se faisait gloire de sa sauvagerie, dans un lieu où la population se renouvelait comme les passagers d'un navire. Il ne voisinait qu'avec un vieux Pluiarque, ne sympathisait qu'avec son chien Favori. Mais, si l'endroit ne prêtail pas à l'expansion du cœur, aux charmes du commerce entre personnes bien né

1. Voir, dans; les Œuvres complètes <!<• l'oivrr, l70"ï, le discours qu'il pro- DOnça à son arrivée à l'Ile-de-France.