SOLLICITATIONS ET PÉTITIONS

Cependant, par une transaction entre son naturel et le souci de ses intérêts, il se ménageait de hautes relations; il dînait chez Mlle de Saint- Waast 2; il fréquentait les salons où le contraste de sa figure et de sa morosité piquait la curiosité, et où les cœurs féminins supposaient à son âpreté la revanche d'une sensibilité abusée. La ténacité lui était revenue avec le besoin. Si, dans le monde, il laissait percer quelque chose de sa bile contenue, il

1. Lettre inédite de d'Argot à Bernardin de Saint-Pierre, 1'.' mai 1772. BiLliothèque du Havre.

■2. Voir un Manuscrit de lu Bibliothèque du Havre, mai 1772.

savait, dans les bureaux, auprès de ses protecteurs, au long de toutes ses démarches, montrer patte de velours. C'est que jamais il n'avait été plus exposé aux privations de l'indigence. Parti de rile-de-France, avec un congé d'un an, en date du 25 mai 1771, il avait obtenu, grâce à l'intervention du baron de Breteuil, d'être payé, sur le taux de la solde entière, pendant le dernier semestre de 1771 *. Ressource bien insuffisante après un long voyage! Il avait déjà emprunté, pour son départ de Rennes, une modique somme à Mme Jehannin 2. Pourtant, dès le premier trimestre, ses appointements furent réduits au tarif de la demi-solde, soit à cent francs par mois. Mais ici se révèlent son entêtement à la défense de ses droits et son adresse à traiter les affaires d'argent. Il écrit au ministre de la marine, pour lui remontrer qu'il a dépensé plus de sept cents livres au Cap, et six cents livres à son passage sur la Digue, et il demande une indemnité de treize cents livres 3. Le ministère rabat de cette somme, mais il accorde une gratification de huit cents francs *. Ce n'est pas tout ; bien que le congé d'un an lui eût été octroyé sans espérance d'aucune prolongation, il obtient, à force d'insistances, qu'on le lui continue pendant six autres mois, sous prétexte qu'il n'a pas eu des loisirs suffisants pour arranger ses affaires de famille :\ Cette décision ministérielle lui assurait une faible rétribution jusqu'au 29 décembre 1772. Mis à l'abri du besoin pendant quelque temps, il profite de cette intermittence de la gêne pour recommencer son opiniâtre chasse aux emplois. Il songe d'abord à faire un noviciat de diplomate, dans le cortège du baron de Breteuil qu'on envoie comme ambassadeur à Naples. Mais il comprend vite, sans doute, qu'il n'a pas assez la souplesse et le liant requis pour les négociations, car il propose d'entreprendre aux Indes un voyage par terre, pourvu qu'on lui garantisse une récompense lucrative et honorable. Le ministère n'accepte pas cette offre d'un voyageur obstiné dans l'esprit d'aventure, et qui ne redoute, des expéditions les plus hardies et les plus lointaines, ni les périls ni l'inconnu , s'il en peut tirer une subsistance quelconque.

1. 27 janvier 1712. Voir, aux Archives coloniales, le dossier de Bernardin de Suint-Pierre, quoique les notes des bureaux de la marine soient pleines de contradictions dans les dates.

2. Lettre inédite de Mme Jehannin à Bernardin de Saint-Pierre, 29 janvier 1772, Rennes. Bibliothèque du Havre.

3. Archives coloniales, Dossier de Bernardin de Saint-Pierre, 7 août 4771.