Idem, 45 mai

Mais la phase d'un acquiescement tout oriental aux volontés du destin est passée. Bernardin de Saint-Pierre a repris en mains sa propre cause, et, si la Providence lui fait défaut, il ne se manque pas à lui-même. Il sollicite de M. de Boynes, ministre de la marine, la place d'ingénieur de Lorient, vacante depuis plusieurs années, et. remplie par un architecte de la ville âgé et valétudinaire, M. Guillois. Il allègue que Lorient a été fortifié par M. de Saint-Pierre, chevalier de Saint-Louis, et ingénieur de la ville, car il compte peut-être que la similitude de nom sera le meilleur titre à semblable héritage '. Aussitôt le ministre de recommander ce candidat à Lorient même d'où on lui répond :

« Cet ingénieur qui a servi en Russie est de la dépendance du « département de la guerre, et n'étant point sorti des écoles, peut « ne pas plaire et être obligé de quitter le service du départe- « ment quoique sachant peut-être très bien son état. Le service « des ports est différent. » D'ailleurs Guillois est aidé par un neveu du même nom; sa place n'est donc pas vacante, et, le fùt-elle, elle ne pourrait être remplie par un ingénieur de terre : « dans le besoin un habile architecte y suffirait - ».

Étonné de cet échec, il n'en est point rebuté. La relation de son Voyage à V Ile-de-France était prête; il en retarde l'impression jusqu'au retour de M. de Boynes, de Compiègne, afin de la faire paraître avec son assentiment et sans doute de la lui dédier; il insinue même en quémandeur :

« C'est un retard qui m'est désavantageux, puisque j'ai trouvé « à m'arranger de ce manuscrit avec un libraire, mais j'ai cru « devoir cette démarche à la reconnaissance que je dois au « ministre 3. »

Il compte sur son volume pour obtenir une place où il pourrait considérer M. de Boynes comme son chef et son protecteur. Mais, comme le nom de celui-ci serait peut-être compromis par la publication d'un livre où se trouveraient quelques licences de pensée et d'innovation, l'auteur s'empresse de rassurer les bureaux sur son orthodoxie :

«Je me suis lié avec M. Rousseau, de Genève, qui s'occupe « beaucoup de botanique, et avec M. D'Alembert. Le premier m'a « assuré que mon Voyage renfermait des observations très neuves

1. Archives coloniale8i Dossier de Bernardin de Saint-Pierre, 21 février \~.~2. •2. Ibidem, Réponse <!>' Chague un ministre de lu marine, Lorient. s mai 1*772. :>. Ibidem. Lettre de Bernardin de Saint-Pierre. -Ji> juillet 1172.

« sur la végétation et qu'il adoptait. M. D'Alembert m'a rendu le « service de se donner tous les soins nécessaires pour le faire « paraître; il ne me convient pas d'en dire davantage. J'ai cité « l'un comme naturaliste, et l'autre comme un philosophe dont la « circonspection est connue, afin que vous ne pensiez pas que « dans un ouvrage où il y a beaucoup de sujets philosophiques, « j'aie adopté quelques systèmes désapprouvés par l'administra- « tion |. »

Lettre bien curieuse, si l'on réfléchit combien il insistera plus tard sur le mérite de son franc parler, sur sa hardiesse de libéral non gêné par des attaches officielles. Il n'entendait assurément garantir que la pureté de ses convictions religieuses. Son œuvre, en effet, contenait assez de censures politiques pour ne mériter pas un appui ministériel. Un haut personnage, M. Audo, lui faisait remarquer que la marine n'accepterait point le patronage d'un livre qui était une satire de son esprit et de ses fonctionnaires 2. Le tableau trop assombri des vices des blancs et des malheurs des noirs, les attaques contre la législation des colonies, contre la Compagnie des Indes et celle qui lui avait succédé, c'étaient là des témérités que le ministère pouvait bien dédaigner de punir, mais dont il ne fallait pas lui demander d'être reconnaissant. De telles objections ne sont point pour arrêter notre auteur. Il ose réclamer une seconde prolongation de congé, à seule fin de veiller sur les épreuves de son ouvrage, et il ajoute avec confiance :

« Puisse-t-il me mériter de Votre Grandeur un état qui m'at- « tache à ma patrie 3 ! »

Le ministre lui fait répliquer qu'il ait à opter entre son retour à l'Ile-de-France ou la démission de la place qu'il détient, l'impression de sa relation ne pouvant servir de prétexte à un plus long séjour *. A ce jeu de requêtes malheureuses, Bernardin de Saint- Pierre est devenu quelque peu politique. Il répond à M. de Boy nés :

« Je n'oublierai jamais que vous m'avez conservé mes appointe tements six mois de plus que l'usage ne le permet. J'ai été d'au-

1. Archives coloniales, Lettre à un secrétaire de M. de Boy nés, 20 juillet 1772.

2. Lettre inédite de M. Audo à Bernardin de Saint-Pierre, 25 septembre 1772. Bibliothèque du Havre.

3. Archives coloniales, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de la marine, 3 novembre 1772.