PROJETS DE COLONISATION. - DÉMARCHES PERSISTANTES AUPRÈS DES MINISTRES

La besogne d'écrivain était bien sa vraie vocation, puisqu'il eut la vaillance d'embrasser un plan d'ouvrage dont l'exécution devait durer jusqu'en 1784, et qu'il y apporta la patience et l'ardeur, y trouvant l'emploi des forces qui fermentaient en lui, et surtout un soulagement à ses vapeurs. Car il semble que l'application de sa plume à un objet unique ait laissé, par effet de contraste, plus de prétextes aux caprices de déplacement. C'est que les cent pistoles accordées par le roi, et sur lesquelles il avait encore la générosité de prélever quelques secours à sa sœur, éloignaient le dénûment complet, mais n'amenaient pas l'abondance. L'inattendu de ce présent n'empêchait pas qu'il n'en déplorât la médiocrité. Il persiste encore à lancer une émigration, à chercher sous un autre soleil une plus riche nourriture, à concevoir une entreprise hardie, de courte bravoure et de prompte réussite; il y prodigue son temps et son style; il envoie, dans les bureaux des divers ministères, des mémoires dont la réunion formerait plus d'un volume. Il propose à la marine un projet, analogue à celui

] . Lettre inédite de Bernardin de Saint-Pierre à M. Necker. Bibliothèque du Havre.

que Catherine avait repoussé, c'est-à-dire de conduire en Corse une colonie composée de malheureux tels que lui, auxquels il assurerait le bonheur par le seul octroi d'une nouvelle constitution l. Il offre de tenter une expédition sur l'île de Jersey, comme en imaginerait son frère le flibustier. Bien plus guerrière et plus irréalisable aussi est sa proposition de travailler à la fois pour les États-Unis d'Amérique et la France, de se transporter en armes dans les forêts du Nouveau-Monde, d'entreprendre en conquéranl colonisateur le parcours que Chateaubriand devait exécuter plus tard en touriste, de pénétrer jusqu'au nord de la Californie, enfin d'arracher aux Espagnols et de mettre sous le joug franco-américain toutes les nations sauvages et tous les vastes rivages de la mer du Sud. Il a déjà, par la pensée, jalonné sa route, fixé ses étapes et marqué le but; il a surtout sa méthode personnelle de Pizarre laboureur :

« J'ai employé pour réussir, écrit-il à Hennin, des moyens si « faciles, si simples, si bien combinés, que j'aurais de quoi vous « entretenir agréablement pendant un jour. Cortez qui allait « détruire valait-il mieux que moi - ? »

Cette mission lui sourit, parce qu'il suppose dérober et réaliser la pensée secrète du capitaine Cook. Il voudrait anticiper sur la marche de cet illustre concurrent, et se donner à lui-même la double gloire de la découverte et de la pacification :

cv si j'ai le bonheur de réussir dans cette partie essentielle de « mon voyage, dit-il. si j'ai la félicité d'y établir une colonie sous « les auspices de la France, j'ai tant vu de désordres dans nos « établissements, que j'espère les prévenir dans celui-ci et en faire « le lieu le plus heureux par le bonheur de ses habitants comme « par sa température 3. »

A ne considérer que ses desseins, on se figurerait qu'il n'avait jamais plus souhaité de faire des milliers de lieues, que depuis qu'il était condamné au repos.

Et pourtant, s'il était toujours prêt à partir pour les Indes ou l'Amérique méridionale, il ne se déplaçai! pis volontiers dans Paris, ou pour aller à Versailles. Sa plume seule restait active, r\ il s'abandonnait au plaisir de laisser ses mémoires se présenter à

1. Il prie aussi .M. Necker de lui faire accorder par le roi la permission de coloniser do terres désertes et infertiles, en prenant des hommes d . classe du peuple la plus malheureuse. Lettre inédite, Bibliothèque du Havre.)

-2. Correspondance, us^ti, t. 1. p. 219, Lettre </ Hennin, 20 octobre ITI8.

.'{. hh'in. p. ±2l. Lettre à Hennin, 2'.» octobre 1118.

sa place. Il était dans un état d'esprit fataliste déjà révélé par sa lettre à Mlle de Lespinasse, et conséquence inévitable de la doctrine philosophique qu'il professait. Sa confiance en la Providence lui était, plus qu'aux irréligieux leur scepticisme, un mol oreiller pour la somnolence de ses volontés et pour l'acquiescement à celles d'en haut. Pendant sa jeunesse, il avait aidé cette Providence, persuadé qu'il fallait lui forcer la main et ne lui abandonner que les parties déjà engagées ou à demi gagnées. On peut dire qu'alors il la traitait vraiment en subordonnée, par la fougueuse initiative de ses propres résolutions, et que sa conduite était un involontaire désaveu de ses principes; mais, depuis que de nombreux échecs lui avaient enseigné la défiance de son adresse ou de ses forces, il n'était plus, dans sa collaboration avec la destinée, qu'un associé négligent; le dogme qu'il ne corrigeait plus par son énergie, confinait à la résignation passive. En vain Hennin, qui a connu sa première manière, celle d'instigateur infatigable du ciel, pique-t-il sa torpeur :

« Ne perdez pas courage, sollicitez par vous-même et par vos ce amis l » ; ou encore : « Rien de mieux que d'écrire quand on « le peut faire sur une table d'or ou du moins dorée; vous n'êtes « pas fait pour rester à l'hôtel de Bourbon. Je vous garantis qu'on « n'ira pas vous y chercher et que vos amis de Paris ne feront <( rien si vous ne paraissez pas. D'ailleurs, ce n'est pas le moment « où les récompenses puissent atteindre ceux qui n'agissent « pas 2. »

Le diplomate avisé, psychologue autant que politique, donne inutilement les conseils d'un homme d'action qui a coopéré, pour sa part, à la formation de beaucoup d'événements; ces coups d'aiguillon tombent sur une âme endormie dans la tranquillité et dont les ressorts se sont rouilles par une longue inaction. Bernardin de Saint-Pierre, à force de réclusion et de rancune, ne hante plus que l'humanité de ses rêves, ou plutôt une portion d'humanité qu'il réforme et moralise; il ne veut plus se mêler au monde réel, parce que le philosophe n'y trouve que la contrefaçon de ses types, une incroyable déformation de ses théories :

« De tout le temps que j'ai pu perdre, avait-il avoué à Hennin, « celui que j'ai le plus regretté est celui que j'ai employé à solli-

1. Correspondance, 1826, t. I, Lettre de Hennin à Bernardin de Saint-Pierre, 2ojuin 1778.

■2. Idem, 30 juillet 1778.

BiOGRAnm:. III

c citer, parce que lorsqu'on ne réussit pas, il en reste un senti- « ment pénible de l'injustice humaine '. »

Et. conséquent avec cette déclaration, il s'enferme en son rôle de sacrifié, rappelant ses propres efforts passés, et se rabattant désormais sur le crédit et l'activité de son arni. Celui-ci pourtant parle assez sagement :

« Surtout, sortez de votre cabinet, de vos dîners périodiques, « du train monotone des sociétés de Paris 2. »

Bernardin de Saint-Pierre voit là quelque allusion railleuse à une existence qu'il peignait persécutée, et qui n'était peut-être que dissipée dans le tourbillon des fréquentations, puisque, sans souci d'une amitié vieille de seize ans, il répond avec aigreur. Il n'accepte aucune entreprise proposée par le ministre de Hennin, car il lui est impossible « d'en imaginer d'honnêtes et de glorieuses ». Il faut lire ses lettres de l'année 1778, pour comprendre l'altération de son caractère sous l'impression continue de la pauvreté. Il se proclame créancier de l'État, et demande qu'on le paye, sinon pour le courage de s'être associé au parti français de Pologne, du moins pour les dépenses faites. Tous ses placets se résument dans ce grief qu'il renouvelle sans cesse; il y prend le texte de réclamations amères, l'occasion de réflexions blessantes, sauf à les regretter ensuite dans une maladroite réparation. Il s'attire la réponse suivante de Hennin :

(^ Les deux lettres que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire, « Monsieur, m'ont fort affligé. Je les ai trouvées dures et injustes « et je vous jure que ce n'est pas de vous que j'en attendais de <( pareilles. Comme le malheur vous a changé 3! »