AFFAIRES 1)1 TAILLI, — GÊNE ET NOUVELLES DEMANDES D'INDEMNITÉS

Il fallait, pour l'arracher à ces considérations, de plus en plus ressassées et rétrécies, de L'intérêt personnel, un coup éclatant. Sa malheureuse chance ne le lui épargna point : Du Tailli fut, le 7 mars 1770 ;, interné à la Bastille, sous l'inculpation de crime d'État. Bernardin de Saint-Pierre sort aussitôt d'une indolence incompatible avec le devoir. Si sa confiance en la Divinité pou-

1. Correspondance^ 1826, t. I, Lettre " Hennin, 2 juillet 1"S.

2, Ibid., Lettre de Hennin à l>cninr</i>i de Saint-Pierre^ 30 juillet 1778. .!. Idem, i:; août 1778.

i. Notes i(u dossier l>u Tailli, Archives coloniales.

vait, quand lui seul était en cause, passer pour une pieuse abnégation, elle n'aurait plus mérité ce beau nom, quand la vie et Thonorabilité d'un frère étaient enjeu. La piété familiale détruisit les prétextes du quiétiste. Il déploya, pour le salut de Du Tailli, toutes les ressources de son esprit subtil, toute la persuasion d'une éloquence nourrie déjà par huit années d'études. C'est dans ce rôle de défenseur persévérant et convaincu, dans cet exercice de vertus nouvelles, que je voudrais l'arrêter un moment, afin de montrer ce qu'il y avait en lui, à l'appel du sang, de nobles sentiments, et quel fonds de courage était resté inoccupé, dans la maladresse d'espérances irréalisables. Dès le début, il se fait le garant du prisonnier, compose des mémoires, envoie des pétitions, et réclame l'honneur de défendre un prévenu qui (autre surcharge d'obligations pour l'aîné!) pourrait bien n'être qu'un irresponsable. Mais je dois m'interdire ici de parler pour lui :

« L'accusé étant mon frère, écrit-il au ministre de la marine, « je me suis hâté de venir à son secours, dans une circonstance « où le poids de ses malheurs, une prison de sept mois, et la grâce vite de son accusation sont capables de troubler son esprit. « J'ai une grâce à demander, Monseigneur, à votre sensibilité et « à votre justice, c'est que vous, m'accordiez la permission de « voir mon frère à la Bastille, afin de le consoler, de recueillir <c ses autres moyens de défense, et de le rappeler à vos bontés « en lui donnant lieu de prouver de plus en plus son inno- « cence *. »

Il ne condescend pas d'abord à l'exposé et à l'examen des griefs qu'on relève contre Du Tailli. Au lieu d'envoyer une réfutation, il sollicite l'élargissement de l'incarcéré. Gomment le croirait-il coupable, puisque le ciel semble proclamer son innocence, en frappant tour à tour chacun de ses accusateurs? Il insiste sur cette manifestation des prétendues volontés de la Providence; il y voit la punition des persécuteurs. Et c'est alors, pour le religieux avocat, moins une défense qu'une apologie : les deux frères sont poursuivis par les humains, mais toute la famille est chère à Dieu. Le juge d'en haut impose aux juges d'ici-bas l'acquittement de l'accusé :

« Mais quand les hommes se tairaient, s'écrie-t-il, le ciel semble « se déclarer pour lui. L'Anglais Stott est mort, presque aussitôt

I. Lettre à M. de Sartine, 29 mars 1779, Dossier de Bernardin de Saint- Pierre, Archives coloniales.

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« après qu'il a eu porté une si étrange accusation. M. le comte « d'Argout, qui a fait arrêter un sujet du roi, un officier des alliés « sur la déposition si suspecte et si récusable d'un ennemi, sans « confrontation, sans conseil de guerre, sans vouloir le renvoyer k aux Insurgents ses juges naturels, vient de mourir aussi et l'in- « tendant de Saint-Domingue qui, comme président du conseil « de justice, aurait dû, au défaut d'un jugement militaire, requérir « le pouvoir des lois de la colonie, l'a suivi dans le tombeau. Il « ne reste plus à mon frère ni d'accusateur suspect, ni de juge « passionné ou indifférent '. »

Bernardin de Saint-Pierre a d'abord réclamé Du Tailli au nom d'une puissance supérieure qui s'est portée caution, puisqu'elle a disposé les événements pour l'édification du jury et l'acquittement du prévenu; il le demande maintenant en son propre nom; il implore la libération du prisonnier comme une récompense des campagnes méconnues. Quelle que soit ici l'illusion du défenseur, on ne peut s'empêcher d'admirer l'art avec lequel il ennoblit sa chimère habituelle, son adresse à exiger, quand il devrait prier.

« Rendez-le donc, Monseigneur, aux: insurgents où il demande * à recouvrer son état, son honneur et sa fortune. Rendez-le à « mes services. Otez cette peine du nombre de mes peines. J'ai « servi votre département de ma personne et de ma plume, j'ose « dire utilement et sans fruit. Je cherchais à m'en consoler dans « ma solitude en préparant pour ma patrie des travaux d'une utilité c< plus générale. La fortune m'a tiré de mon obscurité, mais pour « me réduire à la nécessité cruelle de me montrer comme sup- « pliant d'un crime devant des ministres à qui je peux demander « des récompenses d'honneur 2. »

Mais on est sourd à des appels si pressants, et les portes de la Bastille ne s'ouvrent pas. Bernardin de Saint-Pierre mesure sa constance à la hauteur des obstacles. Les protecteurs. Les amis, qu'il ne fatiguait plus pour lui-même, il les harcèle en faveur de son frère. Trop normand pour n'être pas bon plaideur, il reprend l'affaire Du Tailli depuis l'arrestation; il en fait un précis qu'il adresse à M. de Sartine. C'est un dossier fort habilement composé, que je ne résiste point au plaisir de transcrire, non pas seu-

1. Archives coloniales, Lettre de Bernardin de Saint- Pierre au ministre marine^ 1 V juillet 1780.

■1. Ibidem.

lement parce qu'il est inédit, mais parce qu'il est l'exposé le plus net de ce que l'on reprochait au criminel d'État, en même temps qu'un remarquable plaidoyer où l'écrivain soutient une cause perdue d'avance, avec une merveilleuse souplesse et une étroitesse de vues imputable aux instigations de la piété fraternelle :

« Monseigneur,

(( Le sieur Du Tailli a commencé ses premières armes en 1759, « dans le corps de la gendarmerie auquel vous avez donné tant de « distinction. Il y a servi plusieurs années avec honneur. Il est « maintenant prisonnier d'État à la Bastille, et il réclame votre « protection comme ancien commandant de son corps et votre « justice comme ministre de la marine.

« Voici la cause de ses malheurs. Il était en 1778 ingénieur au « service des insurgents, lorsqu'en passant de Gharlestown à « Saint-Domingue, il imagina pour échapper aux corsaires Anglais « qui infestaient les mers de l'Amérique, et surtout aux prisons « cruelles de Saint-Augustin, de feindre un projet d'invasion de « la Géorgie adressée au général de la Jamaïque. Ce stratagème « lui réussit; fait prisonnier par un corsaire de Tortone qui le « prit pour un royaliste, il fut débarqué sur les côtes de Portoce Vicco d'où il gagna à travers les colonies espagnoles le cap « français de Saint-Dominique. Il se préparait au mois de sep- « tembre de la même année à repasser de Saint-Domingue à « Gharlestown lorsque la prise de la frégate anglaise la Minerve « lui parut un incident propre à donner à sa ruse un nouveau « degré de vraisemblance. Tous les officiers de la garnison « avaient été voir le capitaine Stott qui la commandait. Il lui « suppose des sentiments de reconnaissance. Il lui fit part de son «c projet en le priant de l'appuyer de quelque lettre de recom- « mandation. Le capitaine Stott, au lieu de le servir, le dénonça « secrètement au comte d'Argout, gouverneur de Saint-Domingue, (( qui le fit arrêter avec son projet, et après quatre mois d'une « prison très rigoureuse, le fit partir pour la France où depuis « vingt mois il est enfermé à la Bastille.

« Ce prisonnier, Monseigneur, est mon frère, s'il est coupable, « je dois me féliciter de sa prison. On doit préférer sa patrie à sa « famille. Mais j'ose dire qu'il ne l'est pas. Les preuves positives « de son innocence ne sont ni en son pouvoir ni au mien : mais .« quatre preuves négatives très lumineuses sortent du fonds même

<( de son accusation. La première de la nature de son projet, la « deuxième du caractère de son accusation, la troisième des pasce sions de son juge, la quatrième a été apportée par le temps qui « détruit tout ce qu'il ne fortifie pas.

« 1° Dans ce projet simulé il demande trois cents cavaliers pour « conquérir la Géorgie et pour récompense le rang de colonel de « dragons. Ce projet ne peut faire illusion qu'à des corsaires <( américains de tous les hommes les plus ignorants des guerres « de la terre. Ce ne sont ni des moyens suffisants pour la con- (( quête d'une vaste province coupée de rivières et de lacs et « défendue par plusieurs régiments, ni une récompense conve- « nable à un pareil service. Un traître ne demande point de mar- « ques d'honneur, il demande de l'argent qui se cache comme « son crime et qui se transporte en tout lieu.

« 2° Son accusateur est un Anglais. Est-il vraisemblable qu'un « officier de la marine royale anglaise ait accusé un Français « d'avoir voulu servir l'Angleterre? il l'a accusé toutefois, mais « sa dénonciation même prouve que ce projet lui a été proposé « comme ruse de guerre et qu'il n'a pu voir sans indignation un « officier français réclamer son secours pour échapper aux cor- « saires de sa nation, tandis que lui-même avait succombé aux (( armes de la nôtre.

« 3° L'accusé a demandé instamment à être confronté à son (( accusateur et à être renvoyé aux Américains. Il est constant « qu'ils étaient seuls ses juges naturels. Il était entré à leur ser- « vice avant notre alliance. Seuls ils le devaient récompenser, « seuls ils ont dû le punir. Il était bien sur d'être justifié par eux. « Il avait laissé dans leur caisse militaire une somme considérable « de ses appointements comme un gage de son retour. Le gou- « verneur de Saint-Domingue, passionné contre l'accusé pour des « causes très étrangères au service du roi, a refusé d'acquiescer à « aucune de ses réquisitions.

« 4° Son accusateur et son juge sont morts. Est-il vraisemblable « que depuis deux années de prison, les Américains qui onl vu « tant de conjurations s'élever parmi eux n'aient pas encore trouvé « le fil de celle-là? qu'ils n'aient pas joint leur charge à celle du « comte d'Argout, et qu'un étranger ait pu former seul le plan « d'une grande révolution sans qu'ils en aient rien su? Est-il vrai- « semblable que Monsieur de Sartines si instruit de leurs affaires (( et dont les correspondances étaient si étendues, ne l'ait pas g convaincu par une deuxième déposition, lui qui aurait pu

« mettre son crime en évidence à Versailles quand bien même « le secret en aurait été renfermé dans la cour de Londres?

« Je soumets, Monseigneur, ces principes du sens commun à « votre équité naturelle et les suites de leur infraction à votre « humanité. Ce malheureux officier n'est échappé aux prisons « cruelles de Saint-Augustin que pour tomber dans celles de la « Bastille. Sa patrie l'a puni de s'être conservé à ses alliés et ce « qui est plus terrible elle l'a enveloppé dans le même filet dont ce il avait lié son ennemi. Son état, son honneur, sa fortune, ses « espérances, tout est perdu. Où ira-t-il désormais? Il est suspect « aux Anglais par ses services, aux habitants de Saint-Domingue « et aux insurgents par sa prison, et chose incroyable, à sa patrie « par la dénonciation d'un Anglais. Quelle étrange espèce de « trahison que celle dont la punition est partout et la récompense « n'est nulle part.

« On ne paraît insister aujourd'hui que sur l'irrégularité de sa « démarche. Mais tous les jours un vaisseau arbore le pavillon ce des Anglais pour les tromper. Un officier n'a-t-il pu en faire « autant pour sauver sa personne? La ruse loin d'être un crime « dans la guerre est digne des plus grands éloges et nos maîtres « en tout genre de talent et de vertu, les Grecs, si bons juges de « l'honneur militaire, lui ont donné deux fois, dans la personne « d'Ulysse et de Thémistocle, le pas sur la valeur.

ce J'ai cherché, Monseigneur, à bien mériter de la marine, de <( ma personne et de ma plume, quand j'ai servi à l'Ile de France « comme Capitaine Ingénieur du roi et quand j'ai donné au public « la description de cette île. Loin d'en tirer aucune récompense « j'en ai recueilli les plus cruels chagrins, au milieu de mes « travaux solitaires et des anxiétés de ma santé et de ma fortune. « Si je vais à la Bastille pour consoler un frère infortuné, je le « trouve aigri et irrité par le malheur. Si je vais à Versailles (( solliciter sa liberté j'y cours en vain et il faut que depuis vingt « mois je me montre comme solliciteur d'un crime dans un dépar- « tement où je peux demander des récompenses d'honneur.

« Quelle destinée m'était réservée dans un siècle d'humanité « sous un prince qui ne nous rappelle d'Henri IV que ses vertus! « Vos lumières, Monseigneur, vos services, votre amour de la « justice, votre attachement pour la personne du Boi nous rappelce leront bientôt en vous un autre Sully. Pussiez-vous vous ressou- « venir vous-même que cet austère et vertueux ministre n'eût « point puni le stratagème de mon malheureux frère, lui qui dans

ce la guerre civile de son temps arbora plus d'une fois l'écbarpe c( de l'ennemi pour lui échapper '. »

11 ne serait pas malaisé de retrouver, à la fin de ce mémoire justificatif, quelque chose des péroraisons enflammées de Mirabeau. Et certes l'aliment d'une pareille éloquence n'était pas dans la donnée juridique du procès; on ne doit la chercher que dans le talent du défenseur et les sublimes inspirations de sa conscience. En effet, quel étrange tissu de calculs et d'artifices offrent les incidents de cette trahison contre l'État! Comme on y aperçoit les témérités folles et les bizarres circuits où se complaît une raison affaiblie! Comme on comprend que les ministères aient recueilli, dans cette incohérente affaire, de nombreuses pièces de conviction, et que Bernardin de Saint-Pierre ait pu y soupçonner les premières atteintes d'une aliénation mentale qui se déclara plus tard! Il était seul à soutenir ]e prévenu, à lutter contre une opinion définitivement établie et une conspiration universelle, sinon d'hostilité, du moins de mépris. Sa conviction ne chancelaitelle pas parfois, quand l'accusé lui-même le rebutait? Ce n'était pas auprès de lui, à la Bastille, qu'il allait puiser de quoi rallumer son zèle; il n'y trouvait, pour tout accueil, que les reproch- ■> et l'emportement. Sorti de la forteresse, il n'était pas à l'abri des récriminations, car le captif lui envoyait des lettres dans le genre des lignes suivantes :

(( Toujours mon frère, vous m'en donnez jusqu'au bec -. »

Puis, comme Bernardin de Saint-Pierre n'avait pas la force de rester serein dans le sacrifice, de joindre la bonne grâce et la douceur au dévouement, Du Tailli ajoutait :

c Trouvez un seul aîné donnant un coup de pied à un malheua reux frère, lut imputant perpétuellement la durée de ses désas- « très. N'ayez plus la dureté de chercher des torts au faible, ni « laisser écouler des deux mois, trois mois à voir un frère si «. accablé, le distraire de l'horreur de se retrouver du matin au « soir entre quatre murailles, et de l'amertume qui l'y dévore 3. »

Bernardin de Saint-Pierre fut bientôt réduit à ne solliciter l'élargissement qu'en faisant valoir les deux ans et demi de détention déjà subis. 11 appelait la clémence du gouvernement sur un

1. Archives coloniales, Pétition de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de la marine, 21 octobre 1"SU.

2. Lrt/>>' inédite de Du Tailli à Bernardin de Saint-Pierre, Bastille, 1*> avril. Bibliothèque du Havre.