L'ECOLE DES PONTS ET CHAUSSEES

Cette culture scientifique semblait être d'un bon augure à son entrée dans le monde. 11 allait profiler de l'engouement général que l'ignorance et la nouveauté provoquaient pour les savants1. Il était désigné aux laveurs de la mode et à celles des salons, car c'était l'époque où « chaque femme avait son géomètre ou son bel esprit, comme elle avait autrefois son épagneul » 2. Désastreuses pourtant furent les conséquences de son succès scolaire. Il y vit peut-être le gage de la réussite dans une carrière indiquée parle suffrage de ses maîtres. Placé entre son goût d'occasion pour de nouvelles études, et son indifférence arrêtée pour les chefsd'œuvre littéraires de Rome et d'Athènes, il suivit son humeur, comme d'habitude, et entra à l'École des ponts et chaussées3, résolution qui décida de son existence tout entière. Au point de bifurcation de deux routes différentes, il prit celle qui allait le conduire, par des détours éloignés, aux périls sans récompense, aux dédales sans issue; celle qui devait l'écarter de plus en plus de ses véritables inclinations. Cette première décision fut la cause de pérégrinations interminables pour la recherche d'un emploi qui n'était pas à sa mesure; elle lui gaspilla plus de vingt ans de son adolescence et de son âge fait; elle retarda sa maturité; elle enfanta tant d'ouvrages hybrides! De là, ces broderies de style sur un canevas géométrique, cette littérature saupoudrée de science, ces théories construites sur une ruineuse charpente de théorèmes sans base et sans jointures; de là, cette position mixte d'un romancier qui contredira Laplace, d'un pseudo-savant émule des vrais, d'un poète qui entend être algébriste. La mauvaise fortune contribua encore à cette bigarrure d'attributions et de prétentions : au bout d'un an, l'école, par mesure d'économie, fut licenciée, et félève resta avec un titre insuffisant et une instruction plus incomplète encore.