La même année. 1 T

Que devenir en cette situation de demi-ingénieur sans diplôme?

11 ne pouvait rien attendre de son père qui s'était remarié. Il projeta d'entrer dans le génie militaire. Ici je laisse la parole à son biographe :

ce Ses premières démarches ayant été inutiles, un de ses com- « pagnons d'infortune lui proposa d'aller à Versailles où le « ministre de la guerre formait un corps de jeunes ingénieurs. « Avant de partir, ils se présentèrent chez leur ancien directeur « pour en obtenir des lettres de recommandation. Celui-ci les ce différa dans l'intention de se donner le temps de placer quelce ques élèves auxquels il prenait plus d'intérêt. Fatigués « d'attendre ces lettres, les deux solliciteurs prennent le parti « de s'en passer et se rendent à Versailles. Par un hasard singu- « lier, le chef du nouveau corps attendait en ce moment les deux « jeunes gens recommandés par le directeur. Accueillis comme ce des hommes protégés, ils reçoivent aussitôt leur brevet, et ne « peuvent revenir de la facilité avec laquelle leurs vœux sont « accomplis. Bref, lorsque la méprise fut découverte, il n'était « plus temps de la réparer, et ils eurent la double satisfaction « d'être placés et de l'être sans recommandation *. »

Il y a là, en effet, un concours de hasards si singuliers que le doute est au moins permis. Un ministre qui attend deux protégés, et qui reçoit à leur place deux inconnus dépourvus de toute lettre d'introduction et de recommandation, et qui les nomme sans même s'informer de leurs protecteurs ni de leurs titres! Tout ceci n'a qu'une vraisemblance d'intrigue théâtrale. Un lecteur sceptique pourrait induire de cette partie du récit biographique, habilement arrangée, que Bernardin de Saint-Pierre est entré dans le génie sous le nom d'un des postulants appuyés. Bien que ce soit une simple conjecture, elle semble autorisée par des pièces authentiques. Lorsqu'il jouera un rôle dans les troubles de Pologne, en 1764, et sollicitera une compensation des dépenses faites et des dangers courus, pour avoir voulu se joindre au prince Radziwil agréable à la France, la lettre suivante sera envoyée par le duc de Ghoiseul, ministre des affaires étrangères, à son collègue de la guerre :

Compiègne, le 2 août 1764.

« Comme le chevalier de Saint-Pierre a dit avoir servi autrefois « le Roy dans le corps de l'artillerie, je vous serais très obligé de

1. Essai sur la vie de Bernardin de Saint-Pierre, par Aimé Martin, éd. 1840, p. 8.

BIOGRAPHIE. Il

« faire rechercher en quel temps et pourquoi il en est sorti, et (( de vouloir bien m'informer de ce que les notes de vos bureaux « pourront fournir à cet égard f. »

Le ministre de la guerre répondait le lendemain :

A Gompiègne, le 3 août 1764.

(( J'ai reçu, Monsieur le duc, la lettre que vous m'avez fait « l'honneur de m'écrire, le deux de ce mois, au sujet du chevalier « de Saint Pierre qui dit avoir servi autrefois dans le corps de « l'artillerie ou dans celui du génie; j'ai fait vérifier les registres « des officiers de ces deux corps; je peux vous assurer que « depuis un temps assez considérable il n'a existé dons l'un ny « dans l'autre aucun officier de ce nom : il y a apparence que si « le chevalier de Saint-Pierre a servi, comme il le prétend, ou « dans l'artillerie ou dans le génie, il aura pris un autre nom que « le sien pour passer dans le pays étranger : s'il vous est possible « d'avoir des éclaircissements plus particuliers sur son compte, « je ferai de mon côté tout ce qui dépendra de moy pour vous « procurer ceux que vous pouvez désirer de ma part 2. »

Si l'on veut bien remarquer qu'en 1764, il y avait tout au plus cinq ans que Bernardin de Saint-Pierre avait été accepté pour le génie, on est en droit de s'étonner que, sur une période aussi courte et aussi récente, les recherches du ministère de la guerre n'aient trouvé aucune trace de son insertion dans les cadres des officiers. La surprise augmente encore quand, vingt-deux ans plus tard, c'est-à-dire après un délai suffisant à la compulsation officielle et aux explications de l'intéressé, un document ministériel, émané cette fois de la Marine, parle du « sieur de Saint- Pierre dont les services antérieurs ne sont pas connus3 ». Une telle concordance de résultats dans les perquisitions de trois déparlements n'est-elle pas pour surprendre et autoriser l'incrédulité que provoque la narration même d'Aimé Martin? Et n'y aurait-il pas lieu de retourner l'explication proposée par le ministre de la guerre, et de supposer que Bernardin de Saint- Pierre est entré sous un faux nom dans le corps de l'artillerie ou

1. Archives du ministère des affaires étrangères. Fonds de Pologne, an. 1764, p. 315.