Ibidem, Lettre à Hennin, 2 octobre

« croire qu'elle est prise sur les fonds destinés à aider les pauvres ce gens de lettres, et cela étant je ne puis l'accepter.

« Une aumône ne saurait me tenir lieu des deux mille écus que «j'ai déboursés pour votre département, ni me dédommager du « temps employé à faire de laborieux mémoires sur les peuples « du Nord, et encore moins être le prix d'une action généreuse. « Si vous daignez, Monseigneur, vous faire représenter le mémoire « que j'ai eu l'honneur de vous adresser au mois de may de cette « année, vous y verrez que mes services demandent un autre ce genre de récompenses f. »

Versailles n'était pas habitué à recevoir des lettres d'un semblable ton. On devait s'y étonner que Bernardin de Saint-Pierre voulût faire valoir des campagnes diplomatiques, quand il avait si peu le langage et 1 accent conciliant d'un négociateur. Hennin dénoua très habilement cet imbroglio : il triompha par son entregent des susceptibilités de son ami, et le ministère put se croire victorieux, car il écrivit en marge de la lettre citée plus haut :

c< Nulle réponse. — La gratification dont il s'agit lui a été « remise et il l'a reçue 2. »

On se rappelle que, outre les Affaires étrangères, desquelles il se disait avoir été agréé, il avait encore dépendu du département de la guerre et de celui des colonies : cette dispersion de ses services nuisait à l'efficacité de ses réclamations, et même lui créait des adversaires un peu partout. Aussi attendait-il les changements de titulaires avant de renouveler ses tentatives. A peine le marquis de Castries était-il promu à la direction de la marine, qu'il lui adressait une pétition pour demander des « bienfaits honorables du roi ».

« 1° Pour n'avoir eu que deux mille quatre cents francs à l'Ile « de France, quand les autres ingénieurs, et à Bourbon même, « touchaient quatre mille francs. »

« 2° Pour avoir vu réduire à la somme de cent vingt francs, « toute défalcation faite, une perte d'effets de plus de oeuf cents « francs subie par une espèce de naufrage à la rade de Bour- « bon. »

Pour avoir cherché malgré ce traitement, à bien mériter de <^ la marine en donnant au public la description de l'Ile de France,

!. Archives des affaires étrangères, Fonds de Pologne, n 311, p. 265, lettre du 1er décembre t~80.

■2. Archives des affaires étrangères, 11» décembre l~s".

« dans laquelle j'ai proposé des moyens naturels et peu dispen- « dieux d'amélioration et de défense , et auxquels j'ai joint des ce observations qui, -j'ose dire, eussent fait fleurir le commerce de ce l'Inde, et conservé Pondichéry aux armes du roi, si on y eût ce fait attention. J'ai observé que l'Ile de France ne pouvait être « ni l'entrepôt du commerce de l'Inde, ni son arsenal de marine ce ni sa citadelle. Deux paix et deux guerres ont malheureusement « prouvé l'un et l'autre point.

« J'ose dire encore que j'ai prévu que les épiceries des Moluques ce n'y réussiraient pas en observant que ces arbres étaient transcc plantés du 4e degré de latitude Nord au 20e degré de latitude ce Sud. En présentant à la cour mes faibles lumières sur ces moyens ce considérables d'économie et sur un meilleur usage de l'argent « et des troupes du Roy, j'ai remarqué que les latitudes Sud étant « beaucoup plus froides que celles du Nord, l'Ile de France qui (( produit le blé de l'Europe pourrait être cultivée par des Euroce péens, et que cette culture plus utile à la surabondance de nos ce paysans et plus humaine que celle des nègres rendrait un jour <( cette île plus précieuse que celle des épiceries en la rendant une ce pépinière de matelots et de soldats français. Ces observations ce m'ont attiré d'abord l'animadversion des ingénieurs ordinaires, « qui m'ont obligé à demander mon rappel, ensuite celle des perce sonnes intéressées au maintien des abus. Je n'ai pas été du « moindre secours" pour l'impression de mon livre; le départe- « ment de la marine ne m'a pas donné d'autres marques de bience veillance qu'une vaine promesse de consulat depuis six ans '. »

Cette lettre est importante parce qu'elle explique pourquoi, même en cas de prodigalités budgétaires, Bernardin de Saint-Pierre n'aurait trouvé dans les bureaux ni créance ni accueil. Il ne s'y présentait jamais, en personne ou en pétition, que sous la figure d'un réformateur et d'un incompris. Il provoquait le sourire par la disproportion entre les petits moyens proposés et les grands résultats prédits. Il laissait trop entendre qu'il aurait triomphé là où avaient échoué les La Bourdonnais et les Duplaix, enrichissait les colonies avec ménagement d'or et de sang, et surtout faisait volontiers le prophète après coup. Il était déjà, comme il le sera dans la défense de ses systèmes, dune assurance qui touchait à la présomption, et il affichait une universalité d'aptitudes, une com-

4. Archives coloniales, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de la marine, 24 décembre 1780.

BIOGRAPHIE. lw21

pétence générale de novateur que légitimait seule son ignorance de l'histoire et de la politique : bizarre mélange d'ingénieur naturaliste et de politicien sentimental, n'ayant du savoir d'un encyclopédiste que des rêveries sur toutes choses , et de la pratique experte du commerçant que des Ihéories philosophiques sur le négoce.

Pour compensation à tant de déconvenues, toujours le même petit groupe de vieux amis dévoués : après Girault, chaud partisan malgré sa profession de misanthropie, Hennin, sentimental quoique diplomate, et Mesnard, qui lui était fort utile au ministère des finances. Celui-ci, afin de lui éviter des frais de poste, contresignait ses lettres '; il le poussait à des occupations actives pour le rétablissement de sa santé s, partageait son admiration à l'égard de Rousseau 3, et, après la mort du célèbre philosophe, écrivait au disciple affligé, avec la clairvoyance de l'affection :

« Je vous invite à vous dissiper, à ne pas vous livrer à votre « chagrin ; les affections pénibles vous sont contraires l. »

RUPTURE AVEC LES PHILOSOPHES. MALADIE VELLÉITÉS MATRIMONIALES. — ACHÈVEMENT DES ÉTUDES