Ibidem

rien de ce qui avait relevé la querelle de Voltaire et du Gène Bernardin de Saint-Pierre n'avait pas encore pris rang et étiquette dans l'un des deux partis qui se divisèrent les intelligences et les consciences du xvin'' siècle. Sa retraite, loin d'être une apostasie, fut inspirée par un dépit mesquin : il attribua l'insuffisance du crédit des philosophes à leur indifférence, leur dit quelques mots amers, comme à Hennin et à tant d'autres, en pareille occurrence, et les piqûres d'amour-propre devinrent des haines, sans s'élever à la hauteur qui les ennoblit, a l'opposition des convictions el des idées.

Mais comment échapper aux encyclopédistes? et quelle compagnie fréquenter où ils n'eussent leurs entrées, avec les prérogatives de l'esprit et de la popularité? Ils étaient rois dans tous les salons, et le seul moyen de les éviter était l'insociabilité, la réclusion. Notre écrivain les retrouvait jusque dans les maisons où il s'était établi familièrement, et auprès des personnes qui lui accordaient le plus d'estime et le plus d'indulgence. Recommandé à la femme du banquier Germany par le prince Dolgomuki, ambassadeur de Russie à Berlin, il avait été. dès 1777, assidu aux soirées de cette dame, à qui il trouvait quelque ressemblance avec la princesse Miesnik. Il en oubliait la bosse et la causticité, pour ne remarquer que des traits qui lui permettaient de revivre, par la puissance du souvenir, tout un passé de félicités disparues. Avec elle il était doux et tolérant; aussi le comptait-elle au nombre de ses intimes, et le présenta-t-elle à sa belle sœur, Mme Necker, femme du futur ministre. Celle-ci accueillit d'abord le nouveau venu avec cette mesure d'affabilité qui permet de la répandre, sans l'épuiser, sur de nombreux visiteurs ; mais elle le servit efficacement ensuite de son pouvoir. Elle s'employa plusieurs fois pour lui, et notamment auprès de M. de Challes, qui lui fit donner une gratification '. Mais la reconnaissance récente était moins forte que les vieux ressentiments. Dans le cercle de Mme Necker, il revoyait la pluparl des auteurs célèbres qu'il avait pratiqués dans celui de Mlle de Lespinasse, el avec lesquels il venait à peine de rompre. Il fut peut-être desservi par eux auprès de sa nouvelle protectrice, puisqu'il sentit îles soupçons défavorables aux bons rapports, et jugea nécessaire d'envoyer un mémoire justificatif -. Cette lettre, fort instructive, nous révèle

l. Manuscrit inédit de la Bibliothèque du Hune.

■2. N..n pas en 1788, comme le prétend aimé Martin, mais rérsle 5 févrieri780. Voir la Correspondance de Bernardin de Saint-Pierre^ 1826, t. 11. lettre 7$.

l'opinion assez mêlée que son caractère provoquait dans le monde, à cette époque, et celle qu'il professait sur lui-même :

« On m'accuse, dit-il, d'avoir changé plusieurs fois d'état par « inconstance, de me plaindre de tout le monde, de m'être brouillé « avec les philosophes qui étaient mes amis, d'être susceptible, ce taciturne, méfiant, d'aimer à vivre oisif. On en conclut que je « suis très difficile à employer. On ajoute au surplus que je suis « fort honnête homme ] . »

Il faut que ces reproches aient souvent frappé ses oreilles, puisqu'il les reproduit avec autant de netteté que d'impartialité. Après ce résumé d'appréciations qui semblent n'avoir pas été isolées, il présente sa défense sur chaque chef; on en jugera par quelques extraits :

Il ne fut jamais inconstant : il n'a pas « quitté ses états, mais ils l'ont quitté ». Encore moins peut-on le déclarer oisif. Bien que sa pension ne l'astreigne, en somme, « qu'à faire des vœux pour la santé du roi », il est très laborieux : « j'ai cependant beaucoup « écrit, et j'écris tous les jours. Dans les plus forts accès de ma « maladie, je n'ai pas passé un jour sans profiter d'un bon interne valle » 2. Son labeur n'est peut-être pas de glorieuse portée, mais un ouvrier ne travaille qu'à la mesure de ses outils, et le malheur l'a rapetissé jusque dans l'importance des services qu'il peut rendre.

« 0 patrie, s'écrie-t-il, dans une apostrophe où le chagrin n'a pas « su rejeter l'hyperbole, que d'autres concourent à votre grandeur. « Qu'ils laissent à la postérité des familles florissantes et des noms « révérés. C'est aux hommes heureux à vivre pour vous ; si vous « réservez quelque gloire aux infortunés, c'est de mourir 3. »

Patriote inutile, il n'a pas toujours été ami gâté, s'il faut en croire les griefs qu'il articule contre les philosophes et que j'ai déjà énumérés /(.

Quant à son égoïste galanterie, elle se montre telle quelle dans le passage suivant qui trahit ses discordes avec les jolies femmes de l'entourage de Mme Necker, et que l'on peut comparer, pour le froid incisif et la politesse rèche, à la lettre envoyée à Mlle de Lespinasse :

]. Lettre inédite de Bernardin de Saint-Pierre à Mme Necker. Bibliothèque du Havre.

■2. Ibidem.