FOLIE DE DU TAILLI

Ce cri de détresse n'était pas la fin de ses ennuis Du Tailli, successivement transféré de la Bastille à la prison de Ham et au château de Saint- Venant, avait été, comme on l'avait décidé lors de son incarcération 2, élargi à la fin de la guerre d'Amérique. Rendu à la liberté, mais non à la santé morale, sans emploi ni revenu, il sollicitait tantôt les secours de son frère aîné, tantôt ceux de l'État, et demandait l'autorisation de repasser dans le Nouveau Monde, afin d'y reprendre du service. Il menait, en attendant, une vie d'inquiétude aventureuse, séjournant à Dieppe, en octobre 1783, auprès de sa sœur Catherine, dont il épuisait les modiques ressources; puis revenant auprès du gouverneur de Ham, en janvier 1784, et donnant déjà tous les signes précurseurs d'un grave trouble cérébral. Bernardin de Saint-Pierre, toujours actif dans son rôle ingrat de pétitionnaire, avait essayé d'obtenir, non pas le rétablissement de sa gratification annuelle de cent pistoles, supprimée par le contrôleur général, mais la retraite et la pension du grade dans lequel il avait servi aux colonies 3, quand l'annonce des imprudences de Du Tailli lui fut une nouvelle occasion d'abnégation. Il devint insensible à ses propres besoins, pour ne compatir qu'à ceux de son frère. Il reçut même sa visite, douloureuse rencontre, où l'un parlait, avec l'agitation du désespoir et de la démence imminente, d'anciens projets de mariage rompus par un persécuteur, et l'autre, avec les angoisses et l'irritation de l'impuissance. Bien poignante fut la scène, puisque notre auteur alla jusqu'à en raconter une partie dans une lettre officielle au maréchal de Castries :

« Je lui ai dit (à Du Tailli) qu'il était à la veille de se faire « enfermer s'il ne prenait pas un parti, il m'a répondu qu'il ne « demandait pas mieux, et qu'au moins il serait nourri et entre-

1. Archives coloniales, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de la marine, 15 février 1784.

2. Ibidem, Note des bureaux dans le dossier de Bernardin de Saint-Pierre, année 4783.

3. Ibidem, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de la marine, 31 décembre 1783.

(( tenu, et qu'étant sans ressource, c'était ce qui pouvait lui arriver « de plus heureux. Je vous prie, Monseigneur, d'avoir égard à sa « position et à la mienne, et de pourvoir d'une manière ou d'une ce autre à sa sûreté, afin que l'indigence ne lui fasse pas faire « quelque faute qui achèverait de mettre le comble à mes malce heurs l. »

M. Le Noir eut ordre, le 18 mais L784, de faire enfermer Du Tailli dans la maison des Bons Fils à Saint- Venant. Plus heureux pour son frère que pour lui-même, Bernardin de Saint-Pierre envoie au ministre une lettre de remerciements, et je la cite volontiers, car elle montre le noble embarras de l'obligé qui ne veut point révéler les misères de sa famille, et désire cependant publier sa reconnaissance ; on y verra surtout, par l'accent de douleur contenue, quelle force de persévérance a dû avoir cet homme, pour continuer de composer une œuvre de pénible exécution, pendant une période de dix ans, sans cesse obscurcie par les plus vulgaires tracasseries de l'indigence, et close par le plus triste des malheurs domestiques.

«Je vous prie, Monseigneur, de ne pas perdre de vue cet office cier infortuné dont j'ai sollicité la liberté et l'emprisonnement ce avec la même répugnance. Il est maintenant perdu pour les « autres et pour lui-même, mais j'espère encore qu'un traitement « doux pourra rétablir le calme dans ses sens et l'ordre dans ses « idées.

« Vous avez obligé en moi, Monseigneur, un homme qui « vous était à peine connu, un solitaire, sans que j'aie employé « près de vous ni intrigues ni protections, et que j'aie été con- « traint de faire des courses qui m'auraient été fort dispen- « dieuses. Vous m'avez obligé, comme il convenait à un grand « ministre, par le seul amour de l'humanité. Vous avez diminué « le poids de mes maux dans le moment où je suis peut-être à la « veille de les accroitiv par la nécessité de mettre au jour le « fruit de mes veilles littéraires. Je suis pénétré de reconnais- « sance pour vos bontés, mais lorsqu'il ni'' sérail si agréable « de la rendre publique et d'en honorer mes écrits, je suis forcé « de la cacher par la nature même du service que vous m'avez « rendu.

« Je prie, Monseigneur, celui qui tient compte dos services

l. Archives coloniales, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de l>t

marine, 16 mars 1184.

ce inconnus au monde ou peu estimés de lui parce qu'ils attirent «. son mépris sur les familles qui en sont l'objet, d'acquitter ma « dette envers vous, en joignant à la gloire publique, dont vous « jouissez, les consolations encore plus touchantes du bonheur « domestique. Mes vœux sont sans doute superflus pour votre « maison, dont vous êtes un chef si illustre, mais mes privations « multipliées ne m'ont pas appris à en former de plus importants l . » Dans cette résistance à un enchaînement d'infortunes, la volonté de Bernardin de Saint-Pierre n'était devenue ni marbre ni fer, mais un acier doué de plus d'élasticité que l'adversité n'avait contre lui de violence et d'obstination. Et cette arme était bien trempée, car elle allait le servir encore sans se reboucher ni se gauchir. Il apprit bientôt que son autre frère Dominique était à Marseille, indigent, désespéré d'avoir perdu sa femme. Elle était déjà malade, lorsqu'une visite inopinée de Du Tailli, avant l'incarcération définitive, l'avait troublée au point que la surprise la tua. Notre écrivain envoya quelques secours; faible ressource, puisque le malheureux veuf, victime, à son tour, de cette fatalité qui poussait les hommes de sa race au paroxysme du sentiment, sollicita le périlleux honneur d'aller recueillir les restes d'une colonie décimée par la fièvre jaune, au littoral de la Floride, et périt sur son embarcation, avec tous les passagers, sacrifiant ainsi une vie qu'il s'était efforcé de consacrer au devoir, lorsqu'il ne pouvait plus la donner au bonheur. Quand l'âme de Dominique sombre dans une sorte d'héroïque suicide, et celle de Du Tailli dans le néant orageux de la folie, Bernardin de Saint-Pierre, accablé d'ailleurs par ses propres chagrins et la surcharge de ceux de Catherine, s'incline en bénissant « la main qui l'anéantit », et offre ses amertumes à cette même Providence à qui il a dédié son ouvrage. Mais j'ai hâte d'annoncer que le temps de ses douloureuses épreuves est passé; la fortune va désormais l'épargner, sans doute parce qu'il a souffert par toutes les portions de luimême et par les siens, qu'il ne présente plus de prise aux caprices du sort, et n'a plus rien à perdre. A ce degré extrême de la pauvreté et des tristesses, tout événement nouveau ne peut être que gain et faveur.

1. Archives coloniales, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de la marine, 18 avril 1784.