SUCCÈS DES « ETUDES

L'apparition des Études de la nature fut la révolution attendue dans sa destinée et le début d'une vie nouvelle; elle eut lieu en décembre 1784. Le crédit et l'activité dévouée de Hennin a\ ménagé, nous le savons, un subside officiel à cette œuvre, avant sa naissance. Aux souscriptions des ministères, le comte de Vergennes et le baron de Breteuil avaient joint leurs marques personnelles d'intérêt. C'était là un allégement des dépenses et un bon espoir pour la propagation des volumes; on augurait que la vente en serait facile, puisque les amateurs curieux les retenaient déjà pendant le cours de l'impression, dès le mois de novembre. Pourtant l'écoulement n'eut rien d'extraordinaire; le suc» fit, non comme un coup de foudre et une surprise de librairie, mais d'un pas méthodique et constant. L'auteur était solitaire et à peine connu, ou sa notoriété s'était bien effacée depuis la publication du Voyage à V Ile-de-France. Il n'avait ni patrons ni partisans dans les bureaux des feuilles qui dispensaient la popularité; il ne pouvait compter, pour la vulgarisation de son ouvrage, que sur le progrès toujours incertain de l'opinion publique, et sur la lente infiltration de ses idées à travers la masse des lecteurs. Aussi s'efforce- t-il de hâter le travail du temps; il prie M. Hennin de le recommander à la Gazette de France. Bientôt, il réclame la même démarche auprès du Journal de Paris, du Mercure, du Courrier de l'Europe, de Fréron, des Savants, des Petites Affiches, etc. Ces dernières se décident à parler du livre, mais elles ne lui appliquent que l'épithète banale d' g intéressant ». Enfin, en janvier L785, Y Année littéraire en insère un compte rendu demi-élogieux, demi-critique, où la louange va sans réserve à la philosophie religieuse, et où les objections tombent avec ardeur sur la partie physique. Cette annonce ne satisfait guère Bernardin de Saint-Pierre; il craint qu'elle ne décourage la curiosité des gens du monde, et ne présente ses doctrines morales connue suspectes d'ennui à l'égal d'un long sermon. Pour attirer cette portion du public qui s'est engout'v des sciences, et pour produire c un effet généra] ». il voudrait faire insérer, dans le Mercure ou le Journal de. l'a ris, un exposé approbateur de sa théorie des effusions polaires, qu'il se flatte d'avoir fondée sur des laits authentiques. Mais, vaine espérance! ces gaz. (tes n'ont garde de mettre leur publicité au service de dogmes scientifiques qui ne sent pas

les leurs. Les Études cependant vont leur chemin, et prennent position contre la littérature du camp philosophique *. Il advient à Bernardin de Saint-Pierre ce qui n'avait pas été sans contribuer au triomphe de Jean-Jacques, que son attaque contre le siècle, les philosophes, les académies, fonde sa fortune d'écrivain. Ses défenseurs se disputent l'œuvre; ses adversaires l'achètent, ne fût-ce que pour la combattre; et les indifférents jugent de son intérêt au bruit qu'elle provoque.

L'auteur a aussi pour lui un parti habile et puissant : les Études causent une profonde sensation dans le corps ecclésiastique. Un abbé propose à Bernardin de Saint-Pierre un logement dans sa propriété; l'archevêque d'Aix le recommande élogieusement à l'assemblée du clergé. Les principaux personnages de l'Église deviennent ses amis et ils projettent de lui donner une pension. Il n'est pas jusqu'à son explication des marées qui ne trouve un champion en Sorbonne, et c'est encore un prêtre, M. de Vigneras, qui la défend dans une thèse où les Études de la nature sont hardiment mises en parallèle et en opposition avec les Époques de la nature, et où Bernardin de Saint-Pierre est posé en rival de Buffon ! Éloges, critiques, haines et amitiés, tout se fond en un courant de renom qui va sans cesse grandissant. Sa solitude, si bien défendue jusqu'alors par la médiocrité de son nom et la pauvreté de son quartier, est découverte, et assiégée de correspondances et de visites. De toutes parts, de Paris, de la province, affluent les protestations de dévouement :

ce Des âmes sensibles, écrit-il, m'adressent des lettres pleines « d'enthousiasme; des femmes, des recettes pour mes maux ; des ce gens riches m'offrent des dîners; des propriétaires, des maisons « de campagne; des auteurs, leurs ouvrages; des gens du monde, « leurs sollicitations, leurs protecteurs et même de l'argent 2. »

La diversité des matières qu'il a traitées, et le caractère à demi encyclopédique de son livre lui assurent la variété des suffrages 3.

1. « A l'aspect des magiques tableaux de Bernardin de Saint-Pierre, les matérialistes eux-mêmes regrettèrent la perte de ce qu'ils appelaient des illusions. » (Lacretelle.)

2. Correspondance, t. II, Lettre à Hennin, 3 juin 1785, p. 235.

3. « L'ignorant y trouve le plaisir et une instruction facile; le savant, des observations profondes; le peintre, des modèles; le cultivateur, des espérances; le botaniste, des leçons; et tous les hommes sensibles, des vertus et un ami. » (Villeterque, Quelques doutes sur la théorie des marées par les f/laces polaires, 1793.) — « Si le genre de ses études le classe (Bernardin de Saint-Pierre) parmi les savants, la beauté de sa diction le range parmi les

BIOGRAPHIE. lil

Il porte loin et profond sur la foule, parce qu'il en remue une portion en chaque couche, et que, de ces petites actions particulières, résulte un mouvement d'ensemble où, pareils et opj tous les éléments se fusionnent et s'entraînent. Il séduit les artistes par son esthétique; les parents et les éducateurs de la jeunesse, par ses doctrines pédagogiques; les imaginations tendres, par l'accent religieux de sa philosophie, et jusqu'à quelques savants, par sa théorie des effusions polaires. La différence des effets produits et la bigarrure de la troupe de ses admirateurs se perdent à travers la première clameur de l'étonnement; il ne peut trop remarquer les siens dans l'universalité de sa vogue et la mêlée indistincte de l'engouement. Mais bientôt le semeur se reconnaît au caractère de la moisson qui se lève; c'est bien une révolution qui s'accomplit sous ses yeux et par son initiative : une réaction contre les opinions, le pouvoir et la popularité du parti philosophique. Il reprend la tradition de Jean-Jacques ■ : il en devient le continuateur, moins par le bénéfice de l'amitié, que par l'affinité de leurs thèses et la volonté de ceux qui le classent à son rang. Il rallie les consciences pieuses, tous ceux qu'alarme un philosophisme étroit, et qui cherchent un terrain neutre entre une science athée et un catholicisme rétréci. Sa clientèle enfin se dégage et s'aftirme; elle comprend, il faut le dire, la partie la plus passionnée et la moins libre-chercheuse : les jeunes filles, les femmes, les membres du clergé dont la méditation ne saurait dépasser le cercle de l'orthodoxie; toutes les âmes éprises de foi et comme imprégnées d'idéal. Il règne dans la région du sentiment, à ce degré des intelligences où l'idée est faite beaucoup plus des émotions, toujours un peu involontaires, de la sensibilité, que du travail conscient sur l'intelligible.

C'est pourquoi les philosophes, la première surprise pass

littérateurs; et, s'il tient à la prose par les formes de son st\le. il appartient à la poésie par l'éclat de ses images. » (Parceval, Réponse académique % [8 mai 181"».)

1. « Cet ouvrage (les Études fataccaeilli du public avec le plus vif intérêt. On crut y voir renaître la morale et l'éloquence du philosophe de G d reproduisait, en elTet. suis trop de désavantage, les principaux traits du caractère de cet écrivain. (Tétait la même indépendance d'opinion, le même goût du paradoxe; c'était aussi la même pureté d.' morale, le même amour du beau et de L'honnête, la même force de persuasion. Si B a avait

plaide la cause de la nature et de la vertu avec un-' raison plus puis des arguments pius pressants, une' éloquence plus victorieuse, Bernardin de Saint-Pierre donnait à ses leçons le charme d'une douceur attirante, et d'une tendresse toute paternelle. » (Patin. Éloge de Bernardin '/-• Saint-Pierr . Paris. Le Nurmant.)

purent se rendre compte que, si le nouveau venu leur enlevait une certaine catégorie de lecteurs et de partisans, il ne leur ravirait pas la direction de la pensée du siècle. Ils se résolurent à parler des Etudes, et l'œuvre prêtait trop à la critique, par la composition et le contenu, pour qu'ils ne se résignassent pas de bonne grâce à faire la part sincère des éloges. Grimm fut leur porte-parole, et il traita la production du dissident avec une largeur et une sûreté de commentaires qui, pour être un peu sévères, ne sont pas nécessairement injustes :

« Les Études de la nature, écrit-il en avril 1785, ne sont, comme « il (Bernardin de Saint-Pierre) nous l'annonce lui-même, que les « débris, ou pour mieux dire les premiers Matériaux d'une Histoire « générale de la nature dont il avait conçu, il y a quelques années, « le projet, à l'imitation d'Aristote, de Pline, du chancelier Bacon « et de quelques autres philosophes modernes.

«S'il en faut croire M. de Saint-Pierre, il s'est proposé un « plan ; mais ce plan n'est pas facile à suivre à travers la foule et « la confusion des détails dont il se trouve embarrassé. Il est clair « cependant que l'objet essentiel, qu'il ne perd jamais de vue, est « de justifier la Providence en développant tantôt avec beauce coup d'éloquence et de sensibilité, tantôt avec une dialectique « fort arbitraire, plus souvent encore avec une subtilité pénible « et minutieuse, le grand argument des causes finales. Il aperce çoit dans tout ce qui existe, ou des contrastes heureux, ou des « rapports harmoniques, et, comme le docteur Pangloss, il en « conclut perpétuellement que toute la nature est au mieux. Je « ne crois pas qu'aucun homme se soit avisé de reconnaître ou «d'attribuer à la Providence plus d'attentions fines, plus de « recherche de goût , plus de délicatesse de sentiment. Cette « idée est poussée au delà de toutes les mesures, et fait tomber « quelquefois l'auteur dans la niaiserie, dans des futilités bizarres « et puériles, mais elle lui inspire aussi très souvent des peintures « charmantes , pleines de grâce , de douceur et de poésie ; son « livre n'est pour ainsi dire qu'un long recueil d eglogues, d'hymnes « et de madrigaux en l'honneur de la Providence. Que nos grands « philosophes après cela le dédaignent, le méprisent ou le perce siflent; ce qu'un raisonnement peut avoir de faible ou de ridicule « ne nous empêchera pas de sentir ce que l'image qui le suit nous « offre de touchant et de vrai 1.... »

1. Correspondance littéraire de Grimm et Diderot, avril 1785 {Études de la nature, par Bernardin de Saint-Pierre). ,

Ces vues préliminaires, un peu longues, et même dénuées de l'ordre que Grimm reproche à Bernardin de Saint-Pierre de n'avoir pas su trouver, se continuent par une étude de chacun des trois volumes, examen qui aboutit à la conclusion suivante :

(( Nous venons d'indiquer la marche générale du livre, mais ce «n'est presque en donner aucune idée; l'auteur s'en écarte à « chaque instant, et ne saurait mieux faire; car le fonds de l'ou- « vrage ne porte , comme l'on voit , que sur des observations « fausses, des principe- de physique tout à fait erronés: il n'offre « que des idées communes ou la métaphysique du monde la plus « obscure; mais tout cela est mêlé de peintures riches et variées, « de tant de digressions intéressantes, que le talent de l'écrivain « fait oublier à tout moment ce qu'il a dit ou ce qu'il va dire « d'absurde et de ridicule; l'ensemble de l'ouvrage respire d'ail- « leurs une mélancolie si douce, une sensibilité si aimable, un « amour si vrai pour tout ce qui est honnête et vertueux, que, si « la critique n'en est pas entièrement désarmée, il ne peut man- « quer au moins de laisser une impression très favorable à l'au- « teur l. »

Cette appréciation mûrie, où se réunit la solidité de l'esprit germanique à la délicatesse de l'esprit parisien, avait merveilleusement équilibré le bien et le mal; l'épigramme devient doucereuse, et joue entre deux flatteries; on ne sait si la louange dégénère en blâme, ou si la censure s'affadit en approbation. Grimm n'estimait, en l'œuvre nouvelle, que la partie la plus personnelle de l'écrivain, c'est-à-dire le reflet de son âme, tout ce qui est apport involontaire d'un auteur dans ses écrits. Mais l'opinion était faite, et le verdict d'un aussi bon juge, ce chef-d'œuvre de diplomatie littéraire, dépassait trop de lecteurs pour refroidir l'enthousiasme. On ne retint que l'éloge.

i; irnardin de Saint-Pierre était donc porté par ceux-là mêmes qui tentaient de le desservir. Il jouit de son succès comme d'une bonne affaire, d'une entrée dans la gloire, et d'une vengeai] mesure sa satisfaction au dépit de quelques philosophes :

« Si j'avais de la vanité, écrit il, je pourrais dire que j'ai repoussé « loin de moi des gens qui autrefois me repoussaient loin d'eux -. »

Aussi u'a-t-il pas toujours le contentement modeste; il attend sa récompense non seulement du public fiançais, mais encore tic

xdance lit h raire de Grimm ei Diderot, avril iitlttnce, t. 11. Lettre à Hennin. ->:! août 1785, ;

l'étranger. Il entend bien parer ses protecteurs, et le prend de haut pour corriger les formules de gratification. Quand M. Panckoucke lui fait savoir, par un de ses rédacteurs, que le roi lui accorde une somme de deux cents livres sur le Mercure de Tannée, à la sollicitation du baron de Breteuil, il refuse le présent, parce qu'il ne lui est pas annoncé par un ministre. Il prétend ne pas imiter la Harpe, Cailhava, Imbert, de Fontanelle, qui sont pensionnés sur la même feuille, mais qui restent à la discrétion du journaliste éditeur, « et sont des oiseaux renfermés dans sa cage 1 ». Il s'offense même qu'on mette son prénom de Bernardin dans la suscription des lettres qu'on lui adresse.

C'est que la publication de son livre lui a valu grâces et bénéfices : le comte de Vergennes, avant même de l'avoir lu, au moment où il le recevait, donnait, à la prière de Hennin, une pension annuelle de cinq cents livres, sur les papiers publics des Affaires étrangères. La première édition n'est pas écoulée, qu'il s'en prépare déjà une seconde, qui paraît à la fin de mars 1786; et la vente des deux est si fructueuse que, le mois suivant, l'auteur compte placer cinq à six mille livres en rente foncière. Mais, avec cette aisance inattendue, arrivent les scrupules de sa probité. Sur les bénéfices réalisés, il prélève de quoi payer les dettes contractées pendant son séjour dans le nord de l'Europe; il veut dédommager son vieil ami Taubenheim, qui refuse généreusement de reconnaître sa créance; il envoie cent livres à Duval, et vingtcinq frédérics d'or, soit cinq cent cinquante livres, au prince Dolgorouki 2; il prie même M. Hennin de faire rechercher un sieur Vignon, à qui il a emprunté cent livres, il y a vingt-huit ans déjà 3, quand il était lui-même élève des Ponts et Chaussées et contrôleur dans le département de Versailles. Il brûle de s'acquitter envers ce créancier négligé ou envers ses héritiers. Nous reconnaissons ici l'homme qui, s'il n'oubliait pas les offenses, savait du moins conserver le souvenir des services rendus; qui avait plusieurs fois tenté d'appauvrir son indigence afin de désintéresser ses prêteurs. Cet empressement de débiteur heureux de sa soudaine solvabilité avait un peu désenflé son pécule ; mais le désir,

1. Correspondance, t. II, Lettre à Hennin, 14 août 1785, p. 256.

2. Lettre médite du prince Dolgorouki à Bernardin de Saint-Pierre, Berlin, 4 avril 1780. Bibliothèque du Havre.

3. Il compte vingt-quatre ans seulement {Corr., t. II, 22 avril 1786), mais il se trompe évidemment de date, puisqu'alors il serait entré dans les Ponts et Chaussées en 1762.

déjà bien ancien, d'être possesseur d'une chaumière, l'engagea bientôt dans de nouvelles dépenses. L'achat et l'aménagement d'une maison, rue Saint-Étienne, épuisèrent ses économies. Alors il redevient le solliciteur acharné d'autrefois. Il montre les vicissitudes du secours annuel de mille livres qui lui est accordé par les Finances, et réclame une pension fixe et honorable, pour avoir détruit l'opinion fausse de l'aplatissement de la terre aux pôles, erreur dont l'enseignement fait pensionner tant d'académiciens. Il demande quelque marque de bienveillance à la Marine, puisque la deuxième édition de son ouvrage en atteste le mérite, que sa santé et sa fortune ont été dérangées par ses voyages, et que sa théorie des marées intéresse particulièrement la navigation '. Il retourne à ses instances quelques mois plus tard, auprès du maréchal de Castries 2. Celui-ci, embarrassé et redoutant sans doute de paraître décerner une récompense officielle à des nouveautés suspectes, écrit au chevalier Du Borda, capitaine de vaisseau, pour savoir ce qu'il pense des Études et quel est le sentiment de l'Académie 3; « mais il paraît que cet officier a, comme membre de l'Académie des sciences, des motifs pour ne pas s'expliquer Le ministre déclare alors qu'il ne peut concéder une retraite militaire pour des services interrompus ; toutefois il accorde un don extraordinaire de quatre cents livres :\ Déjà le baron de Breteuil, nous l'avons dit plus haut, avait fait attribuer à Bernardin de Saint-Pierre, en juillet 1786, une somme de six cents livres sur le Mercure. Enfin, les comtesses de Grammont et de Chabannes lui obtiennent du contrôleur général une gratification de mille livres, qu'il se hâte de placer dans l'emprunt des trente millions. Toujours malheureux quand il postule en personne, toujours heureux quand on sollicite à son insu, il reconnaît, dans ces faveurs, une réparation du passé, et s'écrie :

« Voilà les services que j'aime, et les seuls que je puisse accepter « maintenant G. »

Et, comme si la fortune voulait, à force de caresses, lui faire

1. Arc/tires coloniales, Lettre de Bernardin de Saint-Pierre au ministre de la marine, 28 juin 1786.