PAUL ET VIRGINIE

Il remanie sans cesse les Études, et, après une troisième édition, il y ajoute un quatrième tome, qui contient le premier livre de VArcadie et Paul et Virginie. On connaît la destinée de sa petite pastorale : mal accueillie par le salon Necker, où se réunissaient des philosophes dont il s'était déclaré l'adversaire, et des dames trop mondaines pour être bucoliques, elle a néanmoins, dès son apparition, une vogue qui n'en surfait pas la valeur et qu'elle a toujours conservée. C'est un succès de larmes et d'attendrissement. Louée sans réserve par le critique des Débats, dévorée par un public de lecteurs qui a pour elle plus d'enthousiasme encore que Yernet, popularisée même par les cinquante contrefaçons qu'elle occasionne en un an, elle devient un thème inépuisable de romances, d'idylles et de pièces de théâtre, et un sujet favori pour les paysagistes qui exposent au Salon. Elle obtient vite une célébrité européenne; elle franchit les frontières d'Espagne et d'Italie, triomphe à Home et à Venise *, et rapproche tous les peuples dans l'unanimité d'une même émotion; elle est patronnée partout par les femmes et les jeunes filles, qui la traduisent dans presque toutes les langues, sauf à l'altérer sous l'influence des préjugés nationaux, comme cette Jane Dalton qui débaptise l'héroïne et l'appelle Marie, parce que le nom de Virginie n'est pas assez simple pour des Anglais 2. Bientôt les écrivains se déclarent; Fontanes proclame l'auteur aussi grand peintre qu'Homère. D'autres font mieux que louer, ils imitent. Delille s'en souvient dans Y Homme des champs et dans son Poème des Jardins 3. Les années passeront sur le roman sans rien lui ravir de sa séduction ni de sa jeunesse. Dupont de Nemours, qui le lira dans l'exil, en garantira l'immortalité. Les prêtres de la première République y trouveront une morale « d'autant plus vraie et d'autant plus consolante qu'elle est établie sur les maximes de l'Evangile i ». Beaucoup d'âmes, effrayées par la tourmente politique de 1793, y chercheront le calme, et s'y réfugieront par le