APOSTOLAT LITTERAIRE. — AMIES ET CORRESPONDANTES

Il se reposera jusqu'à la Mort de Socrate, qui sera sa demi «'.Te œuvre, les Harmonies ne devant être qu'une publication posthume. Arrêtons-nous un instant à cette date de 1790, et retraçons l'histoire de son esprit et de son cœur, telle qu'elle se révèle par sa correspondance. Depuis Paul et Virginie, il se préoccupe surtout de tenir l'admiration de ses contemporains au degré de ferveur où il l'a élevée. Pour rester présent au souvenir de tous, dans l'intervalle de ses créations, rien ne lui coûte, pas même l'oubli de ses plus secrètes répugnances et celui des dédains qu'il ressent le plus vigoureusement. Il n'aime point assurément les gazetiers :

« Je les regarde, en quelque sorte, dit-il, comme les pères >pi- « rituels de la nation. Ils lui fournissent tous les jours une cerg taine quantité de nourriture et lui donnent de quoi parler et « s'entretenir honnêtement sur le pour et le contre pendant le « jour. C'est incroyable combien mourraient d'inanition sans « savoir ce qu'ils pourraient dire; aussi tous les matins incroyable « comme ils demandent la becquée spirituelle avec leur p< lii c< pain et leur cafte '. x

Mais quand la presse s'occupe de lui, écoulez comme il la traite :

« Monsieur, remarque-t-il à Saint-Ange, je n'ai jamais l'ait «aucun extrait, ni même la moindre démarche pour taire annoncer « mes ouvrages. Je conçois bien votre embarras si vous vous « engagé à rendre compte samedi prochain des Vœux d'un Solic taire, mais si vous êtes L'auteur de la charmante traduction des k Métamorphoses d'Ovide, laissez errer votre sensibilité exquise

] . Manuscrit inédit de l<i Bibliothèque du \Iairt*

(( sur les parties de mon ouvrage qui vous intéresseront et soyez « assuré que vous y fixerez l'attention des hommes de goût. « Quand je le pourrais, je serais bien fâché de vous les déterminer. « J'aime à connaître les fleurs où se repose l'abeille de son propre « mouvement *. »

Ce qui coûte le plus à son amour-propre, autant qu'à son amour du repos, ce sont les polémiques qu'il est obligé de soutenir contre les adversaires de sa théorie des marées. Il combat l'opinion de Delambre sur l'aplatissement des pôles2; mais le plus souvent il subit l'attaque et reste sur la défensive, opiniâtre et hargneux. Et quel assaut contre lui! Il ne pensait avoir choqué que l'Académie, et voilà qu'elle reste énigmatiquement silencieuse, et qu'il surgit de tous côtés des partisans de la doctrine officielle : d'abord M. de Franc, conseiller au parlement de Provence, qui critique l'allongement des pôles3; ensuite, et coup sur coup, Ghironze 4 et Congoureux b ; bientôt Villeterque 6 et d'autres encore. Toutefois, de ces tournois scientifiques, son renom ne sort amoindri que pour le monde assez étroit des mathématiciens. Que de dédommagements aux défaites de son orgueil dans l'estime universelle du gros public, et surtout dans cette multitude extraordinaire de pages qui lui arrivent pleines d'enthousiasme et d'aveux, écrites par des mains aussi dévouées qu'inconnues!

« Permettez-moi de vous regarder comme mon père adoptif en « littérature », lui demande Corda 7.

Selon d'Appiee, il est supérieur à Pline qu'il recommence, car il est bon « pour instruire, éclairer et consoler », et le disciple sollicite une audience 8. Un jeune homme de quinze ans désire composer, avec Paul et Virginie, un drame en cinq actes 9. Celui-ci

1. Lettre inédite du 18 novembre 1789. Bibliothèque nationale,

2. Lettre de Bernardin de Saint-Pierre à Delambre, Paris, 28 février 1791 Catalogue d'autographes Et. Charavay, 1883.