COURS A L'ECOLE NORMALE

Le projet de la Convention était de « faire répandre de manière uniforme dans toute la République l'instruction nécessaire à des citoyens français 2 ». Dans ce but, elle créait à Paris une École normale, où les plus habiles maîtres dresseraient à la pédagogie des jeunes gens déjà instruits, appelés de tous les points de la France, âgés au moins de vingt ans, et choisis au nombre de trois par l'administration de chaque district. Les élus devaient joindre « à des mœurs pures un patriotisme éprouvé », et l'aptitude au professorat. On les exercerait sur « l'art d'enseigner la morale et former le cœur des jeunes républicains à la pratique des vertus publiques et privées » ; ils étaient aussi tenus d'apprendre « à appliquer à l'enseignement de la lecture, de l'écriture, des premiers éléments du calcul, de la géométrie pratique, de l'histoire et de la grammaire française, les méthodes tracées dans les livres élémentaires adoptés par la Convention nationale et publiés par ses ordres ». Après des cours suivis à Paris pendant quatre mois, les élèves-professeurs retourneraient en province, et ouvriraient, dans trois chefs-lieux de canton désignés administrativement, une autre École normale où auraient lieu, pendant une nouvelle période de quatre mois, des leçons à l'usage des citoyens et citoyennes qui voudraient se vouer à l'instruction publique. L'École normale de Paris était donc fondée pour être comme la pépinière des Écoles normales des départements; la pensée des conventionnels était que les disciplines puisées auprès des plus grands esprits de la capitale, et acquises grâce aux plus solides théories, descendissent, de degré en degré, jusqu'aux plus humbles communes, conservant partout leur pureté et leur efficacité. C'était là un puissant outil de centralisation, un moyen de réformer entièrement l'enseignement national, en le renouvelant à sa source, et d'unifier la nation, en façonnant les âmes et les intelligences

1. Archives nationales. Procès -verbaux de la Convention, J' 127, p. 84.

2. Voir, pour ce qui suit, aux Archives nationales, les Procès-verbaux du comité de V Instruction publique, séance du 4 brumaire au m, sqq.

sur le même patron officiel. La Convention était partout présente; elle nommait deux de ses membres pour correspondre avec le comité de l'Instruction publique et pour se tenir près de l'École normale de Paris; celles des départements étaient établies sous la surveillance des autorités constituées. Ainsi se trouvaient assurées, à chaque échelon de la hiérarchie, la subordination du corps enseignant au corps politique, et la diffusion des idées pédagogiques chères au pouvoir.

Quel fut le fonctionnement de cette institution, fréquentée, puisque chacun des cinq cent cinquante-cinq districts disposait de trois places, par seize cent soixante-cinq élèves, sans compter les auditeurs libres, déclarés admissibles d'après un projet de décret du 10 frimaire, pourvu qu'ils réunissent à un civisme bien reconnu la probité et les lumières !? Les cours s'ouvrirent le 1er pluviôse an ni, sous la présidence de Lakanal et de Deleyre, représentants délégués par la Convention. La plupart des professeurs vinrent se présenter aux écoliers et indiquer l'objet de leurs entretiens. Bernardin de Saint-Pierre ne parut que dans la seconde séance, le 3 pluviôse. On connaît le petit discours familier qu'il y prononça :

« Je suis père de famille et domicilié à la campagne 2.... »

Il a promis au comité de l'Instruction publique de tirer, en cinq mois, un traité élémentaire de morale des matériaux qu'il a déjà amassés pour un traité sur l'éducation; mais il est si long de construire une méthode !

« Il m'a fallu, dit-il, en former une sur la morale qui, jusqu'ici, ce n'a point été considérée comme une science 3. »

Il demande trois mois pour achever sa préparation; son cours sera naturellement le dernier, car « la morale est le terme où doivent aboutir toutes les sciences de l'homme 4 ». Celte harangue, pleine d'une adroite bonhomie, se terminait par une péroraison où il est manifeste que l'orateur savait d'instinct l'art de se concilier les foules :

€ Je vous prépare des leçons de morale, s'écriait-il, et vous m'en « servez d'exemple. 0 mes frères! étendez-en l'influence jusqu'à

1. Archives nationales. Procès-verbaux du. comité de l'Instruction publique.

Séance du 10 frimaire au ni.

2. Séances dès Écoles normales recueillies par des sténographes, t. I, Paris. 1S00.

;>. Ibidem.

\. Ibidem.

(( moi. Vous me donnerez part à vos vertus, si vous me donnez le <( temps de satisfaire à mes engagements *. »

Voilà ce qu'il appelait « dire bonjour » à l'École normale 2. Il la quittait, après avoir obtenu son congé et un succès de curiosité sympathique, dont l'écho allait se grossir dans les journaux et l'opinion publique :

« C'est surtout, relatait le Moniteur universel du 9 pluviôse « an m, lorsque le bon, le vertueux Bernardin de Saint-Pierre, « lorsque le respectable d'Aubenton se sont levés pour monter « au bureau , c'est alors que les applaudissements unanimes et « longtemps prolongés ont retenti dans l'amphithéâtre. L'oreille « ne pouvait se lasser de les entendre, ni l'œil de les voir. Quelce que chose de plus que l'attention suspendait tous les esprits : ce c'était de l'admiration, de l'attendrissement même, en voyant, « en écoutant ces vénérables interprètes de la morale et de la « nature. »

Singulière illusion des auditeurs et des contemporains, qui mêlait dans le même enthousiasme, comme le hasard les avait rapprochés au même bureau, les deux disciples de B.ousseau et de Bufïbn, si dissemblables par leur origine, leur talent, et mutuellement antipathiques l'un à l'autre, autant par l'incompatibilité de leur caractère que par celle de leur culture philosophique!

Cependant tous les titulaires, à l'exception de Bernardin de Saint-Pierre, poursuivaient régulièrement leur tache. L'article III du règlement portait que les séances seraient « alternativement employées au développement des principes de l'art d'enseigner exposés par les professeurs, et à des conférences sur ces principes entre les professeurs et les élèves ». On avait voulu ménager ainsi aux jeunes gens des épreuves pour l'exercice de la parole si nécessaire dans une Ilépublique. Les possesseurs des chaires avaient pris eux-mêmes l'engagement de ne jamais réciter ni lire, et la plupart tenaient avec plaisir leur promesse, parce qu'ils sentaient combien leur étaient utiles la chaleur et l'entraînement de l'improvisation, pour solliciter sans cesse la curiosité d'une nombreuse assemblée. Bernardin de Saint-Pierre qui, à sa première apparition, avait lu sa harangue, avait encore eu la prudence d'esquiver pendant un trimestre le péril de ces conférences où maints disciples apportaient, préparés à tête reposée, de longs

t . Séances des Écoles normales recueillies par des sténographes, 1. 1. Paris, 1800. 2. Lettre de Bernardin de Saint-Pierre à sa première femme, Correspondance, t. III, n° 13, p. 424.

BIOGRAPHIK. 203

discours contre ceux de leurs maîtres * , opposaient doctrines à doctrines, et parlaient à leur tour ex cathedra, A cette bruyante inutilité de luttes oratoires se joignaient non seulement l'excessive disparité des instituteurs et de leurs écoliers, mais encore les dissemblances d'un auditoire où se trouvaient réunis tous les degrés de demi-savoir et d'ignorance. Si le projet de la Convention avait été grand et politique, de donner de l'uniformité à l'enseignement national, le but ne fut pas atteint. L'assistance scolaire avait été mal recrutée. Une première partie, s'il faut en croire un conventionnel, pourvue d'une certaine instruction sur quelques points, n'en avait aucune sur le reste; la seconde en manquait totalement. La parole des professeurs, tous éminents, n'aurait pu porter sur chaque tète d'un public aussi bigarré, que si elle s'était rapetissée à la mesure de leçons élémentaires. Il eût mieux valu sans doute que chacun d'eux employât ses loisirs à composer un manuel rudimentaire de la science qu'il représentait.

Il paraît bien que l'impossibilité d'accommoder la forme du savoir à toutes les catégories d'auditeurs ait été pour quelque chose dans la désertion; mais, si le choix des futurs éducateurs avait été défectueux, celui du local ne Tétait pas moins. Les jeunes gens s'entassaient, au Jardin des Plantes, dans un amphithéâtre qui n'en pouvait contenir que la moitié, et cependant un bon nombre des districts n'avaient pas envoyé les leurs, si bien qu'on avait dû suppléer aux vacances du moins mal qu'on avait pu. Beaucoup s'absentaient, indifférents à une érudition ou trop élevée ou trop faible, et distraits d'ailleurs de leurs études par l'agitation révolutionnaire, qui était la maladie de toute la capitale. Dispensés de monter la garde 2, leur désœuvrement était tel qu'il leur avait attiré ce reproche qu'ils vivaient comme des moines. Aussi étaient-ils plus assidus au Palais-Royal qu'au Muséum, et, quand le chômage de la politique leur permettait d'apparaître, ce n'était jamais que pour transformer chaque gradin de l'école en tribune, et chaque cours en une suite de controverses tapageuses, contrefaçon des débats de la Convention. Les journaux opposants reprochaient au gouvernement d'avoir dépensé dix ou douze millions pour le maigre résultat d'entretenir des fainéants et des clubistes , sans avoir préparé une véritable pépinière d'institu-

1. Voir, dans les Sciures de V École normale. Débats, t. I, le- Joutes philosophiques de Vélève Saint-Martin et de Garât, etc. l. An/tires nationales, Comité de t Instruction publique, Béas •■ lu - nivôse

an m.

teurs. L'opinion publique était même gagnée à cette censure, tellement qu'on criait dans les rues un pamphlet intitulé : « La tour de Babel au Jardin des Plantes ' ».

L'institution était donc déjà discréditée avant même que Bernardin de Saint-Pierre y eût commencé de professer. Il n'est pas probable qu'il ait eu la perspicacité de prévoir cette défaveur, ni le machiavélisme de demander trois mois de délai dans l'espérance d'une fermeture avant l'expiration de son congé. Il envoyait toutefois aux séances un ami, dont l'attention était assez voisine de l'espionnage , celui-là même qui déchiffrait ses manuscrits chez Didot, le prote Bailly, d'ailleurs aussi instruit qu'honnête. Cet émissaire, élève et juge, partial par amitié, suit toutes les conférences, et envoie à Bernardin de Saint-Pierre un compte rendu qui en est comme le journal anecdotique et critique. Les maîtres, d'après lui, n'inspirent point de confiance. On bâille à Garât; La Harpe ressasse Voltaire ; Volney écrit sa leçon d'avance. Les discussions dégénèrent en échange d'impertinences. Nascuntur poetœ, avait avancé Garât; aussitôt « un élève a dit au professeur « qu'il n'en convenait pas. Gelui-ci a répondu tant pis pour vous, « puisque c'est l'avis de tout le monde 2. » Si l'auditoire a perdu le respect dans l'ennui, c'est qu'il désire avec impatience l'auteur de Paul et Virginie; « la plupart des élèves ont souvent votre nom « à la bouche. Il nous montrera mieux que tout autre, dit-on, qu'il « faut devenir meilleur pour être heureux. Il nous touchera, il « nous convaincra 3. » Que le solitaire d'Essonnes, sûr du triomphe, puisqu'une longue attente et le discrédit de ses collègues concourront à le faire valoir, continue donc à élaborer les éléments de sa science du bien, car ils doivent « nécessairement produire une grande sensation et opérer une espèce de révolution dans nos idées actuelles 4 ». Tout le monde cependant n'a pas les yeux de Bailly; à mesure que les mois s'écoulent, on commente avec plus de surprise et d'ironie l'absence du professeur de morale. Ge sont surtout les titulaires des autres chaires qui s'égayent sur son insuffisance ou sa diplomatie, convaincus sans doute que son excès de conscience ou sa misanthropie n'est qu'une manière de mieux comprendre ses aises, en se dérobant au joug égalitaire des

1. Lettre inédite de Bailly à Bernardin de Saint-Pierre, ventôse an m. Bibliothèque du Havre.